Mike McCallum, champion du monde en super-welters, poids moyens et mi-lourds, et intronisé au Temple de la renommée de la boxe internationale en 2003, est décédé à Las Vegas, Nevada, samedi, à l’âge de 68 ans.

Avec des compétences qui lui ont permis de décrocher des titres dans trois catégories de poids, il n’est pas étonnant que « The Bodysnatcher » ait été évité par de nombreux boxeurs de son époque.

Mike McCallum s’est frayé un chemin hors de l’obscurité en Jamaïque jusqu’au sommet du monde de la boxe. Pourtant, durant une grande partie de sa carrière, ce boxeur-puncheur très technique était considéré comme un risque trop élevé pour une récompense insuffisante, et fut l’un des combattants les plus évités de son temps.

McCallum est né à Kingston, en Jamaïque, le 7 décembre 1956. Fils unique, il a grandi paisiblement sur l’île avant de découvrir la boxe à l’âge de 15 ans.

« J’allais à l’église tous les dimanches avec ma mère et mon père, » a-t-il raconté à The Ring au sujet de ses premières années. « J’allais à l’école, je rentrais chez moi et je jouais avec les autres enfants.

« Je me battais parfois, et un jour, je suis allé dans un club de boxe du quartier, très connu en Jamaïque. J’ai commencé à donner des coups. Je ne connaissais rien à la boxe. Un gars m’a dit : “Mike, tu vois ça ? T’as ça dans le sang.” »

McCallum est ensuite devenu un amateur décoré. Il a représenté son pays aux Championnats du monde 1974 et aux Jeux olympiques de 1976, et a remporté la médaille d’or aux Jeux du Commonwealth en 1978. Il espérait participer aux JO de 1980, mais une appendicite a mis fin à ses ambitions. Il a affiché un impressionnant bilan amateur de 240 victoires pour 10 défaites avant de passer professionnel début 1981.

Le duo légendaire George Benton et Eddie Futch a ensuite contribué à affiner son style. « C’étaient tous les deux des génies, » a-t-il déclaré.

McCallum a enchaîné 21 victoires consécutives avant d’affronter Sean Mannion pour le titre vacant WBA des super-welters, en sous-carte du combat Marvin Hagler-Mustafa Hamsho à l’automne 1984. McCallum a livré une prestation remarquable et a remporté une décision unanime. Il défendra ensuite son titre à six reprises, notamment contre David Braxton (TKO au 8e round), Julian Jackson (TKO au 2e) et Donald Curry (TKO au 5e).

« The Bodysnatcher » espérait pouvoir affronter l’un des célèbres « Fab Four » (Hagler, Sugar Ray Leonard, Thomas Hearns et Roberto Duran), mais en vain.

« Je ne le pense pas, je le sais, » a-t-il affirmé lorsqu’on lui a demandé s’il se sentait évité. « J’ai fait une grosse erreur. Je suis allé m’entraîner avec Emanuel Steward, Thomas Hearns, Milton McCrory et tous ces gars-là. J’ai combattu Braxton, McCrory, et j’ai fait du sparring avec Thomas Hearns. Ils ont vu à quel point j’étais bon et n’ont plus voulu m’affronter, ni même faire du sparring avec moi. »

McCallum a abdiqué son trône et est monté chez les poids moyens, se rendant directement en Italie pour affronter Sumbu Kalambay pour la ceinture WBA en mars 1988. Bien que McCallum soit le favori avant le combat, il n’a jamais réussi à maîtriser Kalambay, un spécialiste du « stick and move », et a subi sa première défaite.

Sans se décourager, McCallum a repris le chemin de la victoire en attendant une nouvelle opportunité. Celle-ci est venue lorsque Kalambay a été déchu de son titre pour avoir affronté Michael Nunn au lieu du challenger obligatoire Herol Graham, qui a alors rencontré McCallum pour la ceinture vacante. McCallum a remporté une victoire âprement disputée par décision partagée, devenant ainsi champion du monde dans une deuxième catégorie. Il a ensuite battu Steve Collins (décision unanime en 12 rounds) et mis KO Michael Watson, avant de prendre sa revanche sur Kalambay par décision partagée.

Cherchant à décrocher le titre IBF des poids moyens, McCallum a affronté la jeune star montante James Toney à deux reprises au début des années 1990. Bien que les deux combats aient été très serrés, le vétéran de 35 ans a dû se contenter d’un match nul puis d’une défaite par décision majoritaire.

McCallum est devenu triple champion du monde en s’imposant face à Jeff Harding pour le titre vacant WBC des mi-lourds à l’été 1994. Il a défendu sa ceinture une fois avec succès avant de la perdre face à Fabrice Tiozzo.

Lors de ses deux derniers combats, McCallum a perdu par décision unanime contre Roy Jones Jr., alors au sommet de sa carrière, puis a été battu lors de la belle contre James Toney, avant de prendre sa retraite à l’âge de 40 ans. Il quitte la boxe avec un palmarès de 49 victoires, 5 défaites et 1 nul (36 K.-O.).

Voici ce qu’il a déclaré à propos de six de ses soirées les plus mémorables sur le ring :

SEAN MANNION

19 octobre 1984, Madison Square Garden, New York — Titre : WBA super-welters

« Je n’arrête pas de me demander pourquoi (Leonard, Hagler, Hearns et Durán) ne m’ont jamais affronté. Je n’ai pas de réponse. S’ils l’avaient fait, on aurait parlé des Fab Five, pas des Fab Four. C’était très frustrant. J’en voulais à tout le monde. Je ne voulais voir personne. Je ne voulais parler à personne. Pourquoi ne voulaient-ils pas m’affronter ? Je n’avais aucune explication. Thomas Hearns ne voulait pas se battre contre moi. Celui que je voulais vraiment affronter, c’était Leonard, mais il était dans une catégorie plus légère que moi. Pour Durán, j’étais challenger numéro un — il aurait dû m’affronter, mais il a abandonné la ceinture pour affronter Hearns pour le titre WBC. Je ne sais pas pourquoi Hagler ne voulait pas non plus m’affronter. Je sais que ces combats auraient été extraordinaires.

« J’étais déçu de ne pas avoir affronté Durán, mais je devais désormais me concentrer sur Mannion. Il n’avait pas l’air très impressionnant, mais il avait du cœur. Quand je le touchais durement, il revenait immédiatement. Il a tout donné pour gagner, mais j’avais trop d’armes à ma disposition. J’ai tout fait pour décrocher ce titre. Mannion était un bon boxeur. J’ai essayé de le mettre KO, mais je n’y suis pas parvenu. J’ai contrôlé la plupart du combat et remporté la majorité des rounds. J’aurais été content de le mettre KO, mais ce que je voulais par-dessus tout, c’était devenir champion.

« Tu ne peux pas imaginer ce que cela représentait d’être le premier champion du monde jamaïcain. C’est tout pour moi. C’était la plus grande des fiertés de savoir que j’étais le premier champion du monde originaire de Jamaïque. On a eu de grands boxeurs là-bas — Bunny Grant, Percy Hayles, Roy Goss — beaucoup de très bons. J’ai célébré comme jamais. J’ai traversé toute la Jamaïque en voiture — tout le monde sortait, tout le monde voulait me voir. C’était incroyable. »

RÉSULTAT : MCCALLUM VAINQUEUR PAR DÉCISION UNANIME EN 15 ROUNDS

JULIAN JACKSON

23 août 1986, Convention Center, Miami Beach, Floride • Titre : WBA des super-welters

« Je ne savais pas quoi penser. Je savais qu’il avait une grosse frappe, mais on ne ressent pas un coup pareil tout de suite. Je n’étais pas inquiet par sa puissance, mais je restais sur mes gardes – je ne voulais surtout pas encaisser un de ses coups. Une fois que je l’ai senti, je me suis dit : “Oh oui, il faut que je l’attrape avant qu’il ne m’attrape.” Alors je l’ai touché le premier. Il m’a frappé et j’ai tout de suite senti sa puissance : “Ce gars cogne vraiment.” Mais quand je l’ai touché à mon tour, il est allé au tapis. Je me suis dit : “Tu me frappes si fort et tu ne peux même pas encaisser un coup ? Maintenant, je vais te finir.” Il savait donner, mais il ne savait pas prendre. C’était terminé. »

RÉSULTAT : MCCALLUM VAINQUEUR PAR TKO AU 2e ROUND

DONALD CURRY

18 juillet 1987, Caesars Palace Sports Pavilion, Las Vegas • Titre : WBA des super-welters

« Je pense que ma meilleure catégorie de poids était les super-welters. C’était un excellent combat. Donald Curry était ce genre de boxeur qu’on observe, en s’imaginant : “Comment pourrais-je le battre ? Que devrais-je faire ?” George Benton était un entraîneur formidable ; il a tout orchestré et m’a dit exactement quoi faire pour gagner. Curry était un boxeur très précis, avec des frappes nettes et rapides. Il était très dangereux, intelligent et savait bien préparer ses actions. Je me suis dit : “Je dois le battre à son propre jeu.” Il essaiera de me piéger, alors je vais le piéger aussi. Ce fut l’un de mes plus beaux KOs – un magnifique KO dans un superbe combat.

« La dernière semaine d’entraînement, George Benton m’a prévenu : “Il va essayer de te piéger avec le direct du droit et le jab. Méfie-toi, il est rapide et précis. Il faudra réagir comme ceci, puis contrer.” J’ai répété la combinaison une ou deux fois. Il m’a dit : “Mike, reste concentré, il est rapide et dangereux.” Alors j’ai esquivé son jab, évité son direct du droit, et j’ai contré avec un uppercut du droit suivi d’un crochet. C’était tout ce qu’il fallait. Je l’ai senti dans ma main. »

RÉSULTAT : MCCALLUM VAINQUEUR PAR TKO AU 5e ROUND

HEROL GRAHAM

10 mai 1989, Royal Albert Hall, Londres • Titre : WBA des poids moyens

« L’Angleterre est un endroit difficile pour combattre, surtout quand on affronte un boxeur local. Le public chante, ils sont sûrs que leur homme va gagner. Je savais qu’il était très compliqué à boxer, un gaucher avec beaucoup de mouvements. Alors je l’ai visé au corps pour le ralentir. Graham n’était pas facile à affronter du tout. Très talentueux, il esquivait bien, très fluide. Herol Graham, c’était vraiment autre chose. Il était extrêmement difficile à toucher, très mobile, imprévisible. Ce fut un combat très dur pour moi. Il a fallu que je le rattrape, et même si je ne l’ai pas arrêté, j’ai quand même gagné. »

RÉSULTAT : MCCALLUM VAINQUEUR PAR DÉCISION PARTAGÉE EN 12 ROUNDS

JAMES TONEY

13 décembre 1991, Convention Hall, Atlantic City, New Jersey • Titre : IBF des poids moyens

« La WBA réclamait 30 000 $ plus 35 000 $ de frais d’exemption pour que je puisse affronter Toney. Mon avocat, Milton Chwasky, était prêt à accepter, mais ensuite ils ont exigé qu’on verse encore 50 000 $ à Steve Collins pour qu’il se retire. Là, on a dit non. C’était trop. Je ne comprenais pas tout ce qui se passait. (Note : McCallum a été déchu de son titre.) Je pense que j’en avais fait assez pour gagner ce combat. C’était un vrai combat à l’ancienne, très rude. J’ai bien commencé, puis il est revenu, on s’est rendu coup pour coup. Ce premier combat était très serré. Il était jeune, fort, et encore meilleur dans le deuxième. C’était un excellent boxeur – trois bons combats entre nous. Je pense que j’en ai gagné au moins un, voire deux. C’était un vrai boxeur à l’ancienne. »

RÉSULTAT : MATCH NUL

JEFF HARDING

23 juillet 1994, Civic Center, Bismarck, Dakota du Nord • Titre : WBC des mi-lourds

« Ce combat fut incroyable. Je savais que battre Jeff allait être extrêmement difficile – il avançait constamment, enchaînait les coups sans jamais ralentir. Il avait une excellente endurance, très solide, donc je savais que ce serait une vraie guerre. Je ne pouvais pas échanger à courte distance avec lui, car il ne s’arrête jamais de frapper. Impossible de le surpasser au volume. Je me suis demandé : “Comment vais-je gagner ce combat ?” J’ai compris que je devais tout faire : boxer à distance, le tourner, le contrer. Et c’est ce que j’ai fait. Cela signifiait tout pour moi – devenir champion du monde dans trois catégories différentes. J’étais très heureux. J’ai travaillé dur pour cela. Je m’entraîne toujours sérieusement, surtout pour les combats de championnat. Ces combats-là comptent plus que tout pour moi. »

RÉSULTAT : MCCALLUM VAINQUEUR PAR DÉCISION UNANIME EN 12 ROUNDS

Note de la rédaction :

Ce dossier a été publié pour la première fois dans l’édition de février 2020 du magazine The Ring. McCallum y évoque les combats les plus marquants de sa carrière.

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