Si Refugio Navarro n’avait jamais changé d’avis, son fils Steven Navarro n’aurait probablement jamais enfilé une paire de gants.

Navarro vient d’une famille de boxeurs, incluant son père et ses oncles, Jose Navarro et Carlos Navarro. Refugio a disputé 10 combats (5-3-1, 1 no-contest), Carlos (27-6-1, 22 KOs) a affronté des adversaires comme Nate Campbell et Bobby Pacquiao, et Jose (27-6, 12 KOs) a été le plus accompli du trio en tant qu’Olympien américain en 2000 dans la catégorie des 112 livres, disputant à deux reprises le titre WBC des super-mouches.

Malgré la boxe dans le sang, Refugio ne voulait pas que Steven suive cette voie, ayant vu à quel point ce sport peut être brutal.

« Il savait que l’expérience d’un boxeur est un sport de douleur, et il ne voulait pas ça pour moi, » a confié Steven à The Ring. « Mais certaines expériences de vie m’ont façonné. À ce moment-là, j’ai compris que personne n’allait venir me sauver, alors c’est là que je suis vraiment devenu un jeune homme, et que j’ai su comment trouver mes réponses. Grâce au Tout-Puissant, ça a été la boxe et la foi.

« J’ai pratiqué le Muay Thai pendant un an et demi, et même là, il pensait que je n’étais pas prêt pour la boxe. Je suis monté sur le ring avec quelqu’un de plus expérimenté, et tout dépend de ce qu’on y met. J’étudiais, je m’entraînais dur, et quand j’ai enfin boxé un adversaire expérimenté, je m’en suis bien sorti. »

Une séance de sparring a immédiatement changé la perspective de Refugio. Un jour, on l’a convaincu d’emmener Steven dans une salle de boxe locale où il a affronté un jeune bien plus expérimenté. Malgré l’écart d’expérience, Steven a tenu bon, et Refugio a alors été convaincu qu’il pouvait laisser son fils suivre le même chemin que lui et ses frères.

« Il a fait son truc et il s’est bien débrouillé, » a déclaré Refugio à The Ring à propos de la séance de sparring. « Il n’a pas complètement dominé, mais il m’a montré qu’il avait ce qu’il fallait pour être sur un ring et boxer. C’était très, très émouvant pour moi. »

Aujourd’hui, père et fils sont inséparables, alors que Steven entame son ascension parmi les meilleurs espoirs de la boxe, avec Refugio dans le rôle d’entraîneur. Steven (6-0, 5 KOs) remontera sur le ring ce samedi pour défendre son titre NABF des super-mouches contre Cristopher Rios, en sous-carte du combat entre Xander Zayas et Jorge Garcia Perez au Madison Square Garden Theater à New York.

« C’est comme un meilleur ami dont tu ne peux pas te débarrasser, » a déclaré Steven au sujet de son père. « Mon père, c’est un homme formidable. C’est ma plus grande source d’inspiration. Il me rappelle sans cesse l’importance de la discipline. Mon père est ingénieur. Il travaille 12 heures par jour et, en rentrant à la maison, il va directement à la salle avec moi. Avec un homme comme ça devant moi, je ne me plains jamais. Je viens tous les jours et je bosse. Je l’admire et j’essaie simplement d’être digne d’être son fils. »

« Ce sont des moments surréalistes pour moi, » a ajouté Refugio. « Cela fait 10 ans qu’on travaille pour ça, et voir enfin les résultats, je suis juste heureux. Heureux d’être là. C’est un rêve pour moi. »

Âgé de 21 ans, Steven a été sacré 13 fois champion national amateur aux États-Unis et a atteint la finale des sélections olympiques américaines dans la catégorie des 115 livres avant de passer professionnel le 6 avril 2024. Il a boxé cinq fois l’année dernière, remportant quatre victoires avant la limite. Lors de son dernier combat, prévu pour huit rounds — une première pour lui —, il a surmonté quelques difficultés pour stopper Juan Esteban Garcia (15-2-2, 12 KOs) au quatrième round et décrocher le titre NABF vacant, le 5 avril à Las Vegas.

Après six combats, Steven montre tous les signes d’un boxeur issu d’une famille de pugilistes. Il alterne les gardes orthodoxe et gaucher, utilisant beaucoup les angles et le mouvement pour construire son attaque, un style qui rappelle celui de l’ancien champion du monde en quatre catégories Vasiliy Lomachenko ou encore du champion unifié WBC/WBO/The Ring des super-mouches Jesse “Bam” Rodriguez. D’ailleurs, Steven, qui a commencé en garde orthodoxe, attribue une grande partie de cette polyvalence à son oncle Jose, gaucher, et à Refugio, qui l’ont aidé à affiner son style dans les deux positions.

« J’ai grandi en regardant beaucoup de boxeurs ambidextres, » a-t-il expliqué. « Jose m’a beaucoup aidé là-dessus. J’avais certaines habitudes en tant que droitier qui étaient difficiles à corriger. J’ai pu reconstruire mon style en gaucher, sans ces mauvaises habitudes, et mon père insiste beaucoup sur les bases techniques, donc il m’a énormément aidé aussi. »

Rios (11-2, 7 KOs) représente un véritable test : ses deux défaites sont survenues par décisions serrées — une majorité contre Andy Dominguez Velasquez (12-1, 6 KOs) l’an dernier, et une partagée face à Billy Rodriguez (6-0, 3 KOs) en 2023. Le combat contre Steven sera son troisième en huit rounds, et il a déjà disputé dix rounds lors de sa défaite face à Rodriguez.

Lors de son dernier combat, Rios a battu Daniel Barrera (9-1-1, 4 KOs), auparavant invaincu, par décision majoritaire le 21 février.

« C’est un excellent boxeur, » a déclaré Steven. « Il est très coriace, très rugueux et il est toujours prêt à se battre. Je vais prouver que le QI joue un rôle majeur dans ce sport, et c’est ce que je suis prêt à démontrer. … Je m’attends à lever la main à la fin, à satisfaire les fans et à vraiment montrer ce que l’école de boxe représente. »