Il fut un temps dans la vie de Seigo Yuri Akui où l'idée de concourir à Tokyo provoquait immédiatement de l'anxiété. Ayant grandi à Okoyama, Akui se trouvait à huit heures de route ou à trois heures de train de la capitale et du noyau du monde de la boxe japonaise. Parmi les nombreux champions du monde produits au Japon, seuls quelques rares ont perfectionné leur art en dehors de Tokyo.

Akui, âgé de 29 ans, fait partie de ces rares exceptions, détenant le titre de champion WBA des poids mouches, qu'il mettra en jeu lors d'un combat de réunification très attendu contre le champion WBC des poids mouches Kenshiro Teraji le 14 mars. Il le fera à Tokyo, au légendaire Ryōgoku Kokugikan, une ville et une scène qui lui semblaient inaccessibles il y a moins de dix ans.

Après avoir pratiqué le football pendant ses années de primaire et au début du collège, Akui suivit finalement son père Kazuhiko dans le ring. Kazuhiko fut le tout premier boxeur à devenir professionnel après avoir quitté le Kurashiki Moriyasu Gym, et prit sa retraite avec un bilan de 13 victoires, 15 défaites et 2 nuls, après avoir passé onze ans à combattre sur le circuit national. Seigo utilisa son argent de Nouvel An pour acheter une paire de gants de boxe, et un jour, pendant le collège, il décida de frapper à la porte du vieux gymnase de son père pour commencer à s'entraîner avec l'ancien champion japonais des poids welters juniors, Moriyasu Tatsuya.

Le désir d'Akui de combattre n'a jamais été en doute, mais il se demandait s'il pourrait être plus qu'un solide compétiteur national s'entraînant à Okoyama, se cantonnant à des rêves très modestes.

« Je n'avais pas la confiance nécessaire pour concourir à Tokyo. Quand j'étais au lycée, j'ai combattu contre Takuma Inoue et Kosei Tanaka (triple champion du monde) et j'ai perdu, mais ce n'était pas au point où je me suis senti frustré. Je me suis dit : 'Ah, c'est ce genre de combattant qui deviendra champion.' » a déclaré Akui à Jun Shibuya de Number Magazine l'année dernière.

Akui suivit son père dans les rangs professionnels, remportant le tournoi All-Japan Rookie of the Year en poids léger dans sa deuxième tentative en 2015. Mais lorsqu'il monta en poids mouche, ses craintes de ne pas disposer des ressources nécessaires pour rivaliser avec d'autres espoirs ayant perfectionné leur art à Tokyo et à l'étranger se confirmèrent lorsqu'il fut mis KO par Junto Nakatani lors d'un combat de huit rounds. Alors qu'il regagnait son coin après que l'arbitre ait arrêté le combat, il regarda Tatsuya et dit : « Je suis désolé. »

Mais cette excuse n'était pas une résignation, c'était une déclaration qu'il ferait mieux la prochaine fois. Lors de sa préparation pour le combat contre Nakatani, Akui n'avait pas de partenaires d'entraînement gauchers et pas de talents de niveau mondial avec lesquels apprendre. Ce fut un moment transformateur pour lui, provoquant un changement radical dans son état d'esprit. Désormais, il ne verrait plus le fait de venir d'une région plus petite comme un obstacle, mais plutôt comme un outil de motivation. En même temps, il n'accepterait plus simplement les lacunes des ressources immédiatement disponibles pour lui, il chercherait de l'aide, prendrait le temps de rechercher des connaissances et de l'expérience ailleurs pour les ramener chez lui.

Akui utilisa son propre argent gagné en travaillant chez Sanyo Safety, une société de sécurité, et commença à se rendre à Tokyo pour s'entraîner et faire du sparring. Le Kurahashi Moriyasu Gym resterait, et continue d'être, sa base pour les camps d'entraînement, mais il ne pourrait plus être le seul endroit où il s'entraînait.

« Je n'avais pas beaucoup de confiance, mais j'étais déterminé à devenir champion ici, à Okayama », a déclaré Akui à Kansai Monthly Sports le mois dernier. « Il y a des boxeurs qui ne peuvent pas quitter leur ville natale et qui veulent donner le meilleur d'eux-mêmes là-bas. J'espère pouvoir être leur modèle. Il y a des moments où il faut demander de l'aide à ceux qui nous entourent, et quand vous êtes dans une situation difficile, il est normal de compter sur quelqu'un. Si vous travaillez dur, vous saisirez l'opportunité. »

En janvier de l'année dernière, Akui réalisa son rêve de devenir le premier boxeur de son gymnase, et le premier boxeur à avoir été formé dans un gymnase de la préfecture d'Okayama, à devenir champion du monde en remportant le titre WBA des poids mouches face à Artem Dalakian. Ce fut un moment historique pour son gymnase, sa ville et sa région, qui n'avaient pas eu de boxeur combattant pour un titre mondial depuis que Wolf Tokimitsu avait perdu contre José Antonio Aguirre dans une tentative pour le titre mondial des poids minimums WBC en 2001. Assis au bord du ring, un sourire éclatant sur le visage, se trouvait le dernier boxeur né à Okayama à avoir détenu un titre mondial, Joichiro Tatsuyoshi, peut-être le meilleur boxeur d'action pur que le pays ait jamais produit. Quelques jours après, il enfila son ancien uniforme de travail et apporta sa ceinture de champion au magasin Tenmaya Kurashiki où il avait été agent de sécurité.

Après sa victoire contre Dalakian, Akui s'adressa aux journalistes, mais parla aussi directement aux boxeurs japonais venant de régions extérieures au centre du Japon. « Je pense qu'il y a beaucoup de problèmes dans les régions, comme le manque d'expérience et la méconnaissance de la boxe centrale », a-t-il déclaré. « Je ne dis pas qu'il faut partir, mais je pense qu'observer et étudier ce type de boxe centrale est aussi une forme d'entraînement. J'aimerais aussi dire que si vous n'avez pas peur et que vous combattez dans les zones centrales, des opportunités se présenteront. »

Bien que le nom de ring d'Akui provienne de l'ancien champion des poids mouches Yuri Arbachakov (un camarade de lycée avait dit qu'il lui ressemblait, et le nom est resté), et qu'il ait grandi en idolâtrant des techniciens comme Alexis Arguello et Juan Manuel Marquez, c'est l'esprit de combat de Tatsuyoshi qui brille le plus dans le style de pression implacable d'Akui. Cependant, fidèle à sa parole, Akui a recueilli des informations de tout le pays au cours des dernières années, effectuant souvent plus de 100 rounds par camp au Teiken Gym à Tokyo avant de terminer son camp d'entraînement chez lui. Pour sa préparation contre Teraji, il a travaillé aux côtés du champion actuel des poids légers WBO Shokichi Iwata et du champion du monde amateur 2021 Tomoya Tsuboi.

Il a aussi réussi à transformer ce qui était un désavantage géographique en un avantage majeur. Akui continue de travailler en dehors de la boxe, passant de son poste de sécurité à un rôle d'assistant dans le département d'éducation physique de son alma mater, Pacific Rim. Cela lui donne accès aux nouvelles technologies de l'école, où il peut profiter de simulateurs en haute altitude pour son travail sur tapis roulant. Mais pour Akui, le travail lui-même fait aussi partie d'un mode de vie qu'il trouve propice à la réussite en boxe. « Il n'y a rien à faire si je boxe juste à Okayama, donc je suis retourné au travail pour créer mon propre rythme d'entraînement. Je suis retourné au travail pour créer un rythme où je peux travailler, m'entraîner et rentrer chez moi », a déclaré Akui à Nikkan Sports l'année dernière.

C'est le concept de rythme dans le ring qui est au cœur de sa préparation pour le combat de réunification contre Teraji, l'un des autres combattants avec qui il a passé beaucoup de temps à s'entraîner lors de ses voyages à travers le pays.

« Je m'entraîne pour ne pas être distrait par le rythme et la distance désagréables de Kenshiro », a déclaré Akui lors de sa récente séance d'entraînement ouverte aux médias au Teiken Gym. « Teraji est bon à la fois pour le jab et pour les contre-attaques. Je pense que ce sera un test d'endurance. Je ferai de mon mieux pour gagner par knockout. »

Bien qu'Akui ait été alimenté par la fierté régionale au fil des ans, il aura une motivation encore plus profonde pour son plus grand combat de sa vie. Lui et sa femme Yume attendent leur troisième enfant pour juin de cette année, et il espère avoir non seulement une ceinture, mais deux ceintures mondiales avec lui lorsqu'il accueillera son petit garçon dans le monde.

« Je veux l'accueillir tout en restant champion du monde », a déclaré Akui.