LAS VEGAS — Derrick James et Abel Sanchez ont tous deux entraîné des champions du monde qui ont pris du poids pour défier Canelo Alvarez lors de combats pour le titre des 168 livres.

Les deux boxeurs, Jermell Charlo et Gennadiy Golovkin, ont perdu aux points de manière décisive contre la superstar mexicaine. James et Sanchez comprennent donc parfaitement la tâche ardue qui attend Terence Crawford samedi soir au Allegiant Stadium.

Ils ne sont toutefois pas d’accord sur l’issue du combat.

James favorise Crawford, en partie parce que sa confiance inébranlable distingue le champion du monde dans quatre catégories de poids de nombreux adversaires que Alvarez a affrontés, notamment lors de combats pour le titre des super-moyens. L’ancien entraîneur d’Errol Spence Jr. est l’un des rares seconds principaux à avoir travaillé dans le coin à la fois de Crawford et d’Alvarez, ce qui lui confère une compréhension unique de leur combat de 12 rounds pour les titres Ring, IBF, WBA, WBC et WBO des super-moyens d’Alvarez (Netflix, 21 h ET, 18 h PT).

« Quand les gens affrontent un Canelo ou quelqu’un comme lui, ils combattent l’idée d’un boxeur », a déclaré James à The Ring. « Crawford, lui, ne combattra pas l’idée de Canelo. Il combattra Canelo, la personne réelle. Il est plus rapide que lui. Il est plus athlétique que lui. Il doit juste être plus discipliné. Donc, ne combats pas l’idée du monstre – combats le monstre. »

La réticence de Charlo à s’engager contre Alvarez a éliminé toute possibilité pour l’ancien champion unifié des super-welters de rendre leur affrontement compétitif.

Comme Crawford (41-0, 31 KOs), Charlo a pris 14 livres pour leur combat en septembre 2023 au T-Mobile Arena. Deux mois plus tôt, Crawford avait dominé Spence pour une victoire par arrêt au neuvième round, également au T-Mobile Arena.

Alors que Charlo est beaucoup plus grand qu’Alvarez (63-2-2, 39 KOs), Crawford ne possède qu’un léger avantage de taille. Charlo a été super-welter la majeure partie de sa carrière, tandis que Crawford n’a combattu au-dessus de la limite des welters (147 livres) qu’une seule fois.

« Honnêtement, je crois que sa taille ne sera pas un facteur dans le combat parce que, tant que Crawford le boxe et utilise son athlétisme et ses compétences, il sera plus rapide que Canelo », a déclaré James. « Et je pense que c’est le facteur clé… la vitesse. Peu importe l’intelligence ou la capacité de contre de Canelo, l’athlétisme et la rapidité de Crawford lui permettront de dicter le rythme, de contrôler le combat. J’ai grandi dans des salles de boxe toute ma vie, et j’ai vu des petits battre des grands tout le temps. Mais si c’est un bon petit contre un bon grand, c’est toujours un test, donc on verra. »

Sanchez voit la montée ambitieuse de Crawford en poids différemment de James.

Il aurait préféré que Crawford combatte quelques fois en super-moyens avant d’affronter un adversaire du calibre d’Alvarez. Sanchez ne considère pas non plus que la performance apathique d’Alvarez contre le Cubain William Scull il y a quatre mois reflète fidèlement ce que le Mexicain de 35 ans peut encore produire après une carrière professionnelle de 19 ans et 67 combats.

« Du côté de Crawford », a déclaré Sanchez à The Ring, « si ce que j’ai lu est vrai et qu’il a pris du poids jusqu’aux 86 kg puis est redescendu à 68 kg, c’est une terrible idée. Pourquoi se donner la tâche de devoir perdre du poids pour atteindre la limite ? Si ça avait été moi… mais il y a tellement d’entraîneurs qui ont raison ou tort. Si ça avait été moi, je l’aurais gardé à 68-70 kg, ce qui aurait été son poids naturel, je l’aurais développé ainsi en force, pour qu’il n’ait pas à s’affaiblir en perdant du poids. Deuxième point : prendre du poids ne fait pas de lui un cogneur plus fort. En perdant ce poids comme il le fait, il ne sera certainement pas plus puissant. »

« Et troisièmement, il n’a jamais vraiment combattu à 168. Reste à ce poids, combats quelques gars, sparre à la salle, accumule une année de travail à 168. Combat les gars, sparre avec ceux qui vont te rendre plus fort. Parce que nous pouvons faire tout l’entraînement en salle que nous voulons, faire toutes les choses qu’on fait. Chaque coach est différent. Mais ils deviendront plus forts juste en étant sur le ring et en étant poussés par quelqu’un, forcés à faire des choses qu’ils ne veulent pas faire et à devenir forts. Et il n’a jamais fait ça. La seule fois qu’il est monté, il n’a pas été, je ne veux pas dire dominé, mais il n’avait pas l’air du dominant qu’il était à 147. »

Crawford a battu Israil Madrimov (10-2-1, 7 KOs) aux points dans un combat très disputé pour remporter la ceinture WBA des 154 livres en août de l’année dernière au BMO Stadium de Los Angeles. L’Américain d’Omaha, Nebraska, n’a pas combattu depuis 13 mois, après que l’Ouzbek ait mis fin à sa série de 11 victoires consécutives par KO.

Sanchez connaît très bien la physicalité nécessaire pour résister à Alvarez, après les 36 rounds disputés par Golovkin contre lui.

Les deux premiers combats d’Alvarez contre Golovkin se sont déroulés à la limite des 160 livres. Leur troisième affrontement, remporté de manière convaincante par Alvarez, a été le seul combat complet en super-moyens de la carrière de Golovkin en septembre 2022.

Golovkin avait 40 ans lors de ce troisième combat, sa dernière apparition avant d’entrer au Hall of Fame. Crawford aura 38 ans le 28 septembre, mais l’âge n’explique pas pourquoi Sanchez favorise Alvarez.

« Et il ne s’agit pas de puissance de frappe », a déclaré Sanchez. « C’est quand un gars te met sous pression et te muscule, et que tu n’arrives pas à faire ce que tu sais faire. Là c’était à 154. Là tu montes de 14 livres supplémentaires contre quelqu’un qui est habitué à le faire avec les gros. Même [Dmitry] Bivol n’a pas pu vraiment le bouger [dans un combat des poids lourds-légers]. Il a lancé beaucoup de combinaisons, beaucoup de coups, mais il ne l’a pas vraiment contrôlé comme je pense que Canelo pourra contrôler Crawford.

« Je dois juste tenir compte de la différence de taille. Ne vous méprenez pas — Crawford est un Hall of Famer, un grand guerrier. Crawford va tout donner. Il va vouloir gagner. Il n’est pas là comme Scull. Il est là pour gagner. Mais il va affronter une tâche vraiment énorme. »

James est d’accord avec Sanchez sur l’approche de Crawford pour le plus grand combat de sa carrière. Selon son expérience, James pense simplement que Crawford résistera à la pression d’Alvarez et gérera le timing “intelligent” de son adversaire assez bien pour l’emporter aux points.

« Une des raisons pour lesquelles je crois que Crawford va gagner, c’est à cause de qui il est et de ce qu’il croit être », a déclaré James. « Je pense que beaucoup d’autres personnes combattent Canelo avec des doutes sur eux-mêmes et sur ce qu’ils sont. Crawford n’a pas ces doutes. Je crois qu’il sait qui il est. Tant qu’il peut rester discipliné dans sa stratégie et son plan de jeu, quel qu’il soit, je crois qu’il pourra gagner le combat. Et je ne dis pas que Canelo n’est pas un grand boxeur. »

Sanchez estime que Crawford trouvera un moyen de rendre le combat au moins compétitif.

« Selon moi, Crawford doit surtout maintenir Canelo dans l’incertitude », a déclaré Sanchez. « Le faire reculer, changer d’angles, le faire réfléchir. S’il peut maintenir cela pendant 12 rounds et rester actif avec les mains, je pense qu’il a une chance. Mais entre rester actif avec les mains, Canelo aura aussi des opportunités. C’est une tâche difficile, selon moi. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. On peut le contacter sur X via @idecboxing