La semaine dernière, nous avons malheureusement perdu Nino Benvenuti, ancien champion du monde dans deux catégories, à l’âge de 87 ans.

Au moment de son décès, celui qui avait été nommé boxeur de l’année 1968 par The Ring était le deuxième plus ancien champion du monde encore en vie. Cela nous a amenés à réfléchir : qui sont actuellement les plus anciens champions du monde vivants ?

Avec l’aide du célèbre historien de la boxe Bob Yalen, The Ring a dressé la liste des 10 anciens champions du monde encore en vie les plus âgés, accompagnée de leurs nombreuses distinctions.

Little est né juste à l'extérieur de La Nouvelle-Orléans, dans une ville appelée Picayune, au Mississippi. Il a fait ses débuts à 20 ans et a remporté un titre régional. Plus de dix ans après le début de sa carrière, il a perdu face à Kim Ki-Soo (décision partagée en 15 rounds) pour les titres WBA/WBC des super-welters à Séoul, en Corée du Sud, en octobre 1967.

Un an plus tard, il semblait devenir champion du monde lorsqu’il se rendit en Italie et sembla arrêter Sandro Mazzinghi, le vainqueur de Kim. Toutefois, leur combat fut déclaré sans décision. Mazzinghi fut ensuite déchu de ses titres, et Little fut apparié à Stanley Hayward. Les deux Américains se sont affrontés à Las Vegas en mars 1969, où Little l’a emporté par décision unanime en 15 rounds.

Little (bilan de 51 victoires, 6 défaites, 31 KOs et 1 no contest) a ensuite défendu son titre à deux reprises avant de le perdre face à Carmelo Bossi (décision unanime en 15 rounds).

Fuji est originaire d’Hawaï et est un Japonais/Hawaïen de troisième génération. Il a ensuite servi dans les Marines avant de débuter une carrière de boxeur au Japon, tout en combattant aussi à Hawaï. Il a remporté les titres japonais et OPBF chez les super-légers. Il a franchi un palier en mettant KO Sandro Lopopolo en deux rounds pour s’emparer des titres The Ring, WBA et WBC. Après une défense, il a été arrêté au 10e round par l’impressionnant Nicolino Locche (abandon au 10e round). Fujii (34-3-1, 29 KO) a disputé quatre combats supplémentaires avant de prendre sa retraite.

Le Philippin est devenu professionnel à seulement 13 ans et a connu un début de carrière difficile en perdant une décision sur quatre rounds face à Laureano Llarenas en 1955. Il a ensuite remporté des titres nationaux chez les poids plumes et welters. Son moment de gloire est survenu lorsqu'il a mis KO Raymundo Torres au premier round pour devenir champion WBA des 63,5 kg. Cependant, son règne a duré seulement trois mois, puisqu'il a été battu aux points par Eddie Perkins (UD 15) pour son titre WBA, ainsi que pour le titre vacant de The Ring et le tout premier titre WBC. Fait intéressant, lors de l'avant-dernier combat de sa carrière, Cruz (29-12-3, 12 KO) a été mis KO par Fujii.

L’Italien a représenté son pays aux Jeux Olympiques de 1964, mais il a dû se retirer à cause d’une blessure. Plus tard cette année-là, il est passé professionnel et a été surpris par une défaite contre Franco Colella (TKO au 5e round), puis contre Massimo Consolati (TKO au 10e round). Il a pris sa revanche sur les deux lors des revanches. Il n’a plus jamais perdu ensuite, remportant les titres italiens et européens des super-welters. En 1970, Arcari a battu Pedro Adigue Jr. (décision aux points sur 15 rounds). Ce boxeur technique a effectué neuf défenses victorieuses avant de céder son titre et de passer chez les welters, mais il n’a jamais réussi à obtenir un combat pour le titre des 147 livres. Il a pris sa retraite avec un record de 70 victoires, 2 défaites, 1 nul, dont 38 KO.

Billy Backus, neveu de l'ancien champion dans deux catégories Carmen Basilio, vient de Canastota, New York. Lors de ses 18 premiers combats, il a un bilan de 8-7-3. Après une pause, il enchaîne sept victoires consécutives. Malgré des performances irrégulières, Backus remporte le titre de l'État de New York en 1970. À l’automne de la même année, il obtient une chance improbable pour le titre Ring/WBA/WBC des poids welters face à José Nápoles et surprend en arrêtant le Cubain d’origine mexicaine en quatre rounds à cause de coupures. Lors de la revanche, Nápoles récupère ses titres en huit rounds. Backus (48-20-5, 22 KO) poursuit sa carrière plusieurs années avant de se retirer après une défaite face au champion WBA Pipino Cuevas (abandon au 1er round).

Le Cubain a d'abord combattu chez lui avant que Fidel Castro n'interdise la boxe professionnelle. Legra a ensuite combattu au Mexique, mais s'est installé en Espagne. À la fin des années 1960, vétéran de plus de 100 combats, il remporte le titre européen des poids plumes. En 1968, il décroche le titre WBC des 57 kg en battant Howard Winstone (TKO 5) au Pays de Galles. Il perd ce titre dès sa première défense contre Johnny Famechon (UD 15). Sans se décourager, il regagne le titre européen et devient champion du monde pour la deuxième fois en battant Clemente Sanchez (TKO 10) au Mexique. Il perd de nouveau son titre à sa première défense, face à Eder Jofre (MD 15) au Brésil. Après quelques combats supplémentaires, il prend sa retraite avec un bilan de 129 victoires, 11 défaites, 4 nuls et 49 KO.

Harada a débuté à 16 ans. À peine deux ans et demi plus tard, à l’automne 1962, il a surpris la légende thaïlandaise Pone Kingpetch en le mettant KO au 11e round pour remporter les titres Ring/WBA des poids mouches. Il a perdu la revanche en Thaïlande par décision majoritaire sur 15 rounds.

Harada est ensuite passé dans la catégorie des poids coqs où, après un bilan de 13 victoires pour 1 défaite, il a surpris Eder Jofre, jusque-là invaincu, par décision partagée sur 15 rounds, devenant champion Ring, WBA et WBC des poids coqs. Il a défendu ses titres à quatre reprises, dont une victoire en revanche contre Jofre (décision unanime).

Après avoir perdu ses titres face à Lionel Rose (décision unanime sur 15 rounds), il est monté chez les poids plumes pour tenter d’ajouter un troisième poids à son palmarès. Harada (56-7, 23 KO) a manqué de peu la victoire contre Johnny Famechon (décision aux points sur 15 rounds) et a été stoppé au 14e round lors de leur revanche.

Koichi Wajima, contrairement aux autres de cette liste, a fait ses débuts professionnels à un âge plus avancé, à 25 ans. Après avoir d’abord remporté le titre japonais, il a conquis les titres WBA/WBC des poids junior moyens en battant Carmelo Bossi (décision partagée sur 15 rounds). Il a ensuite défendu ses titres six fois avant d’être déchu par Oscar Albarado, qui l’a mis KO au 15e round alors que Wajima menait aux points. Lors d’une revanche directe, Wajima a récupéré ses ceintures grâce à une décision unanime sur 15 rounds.

Au total, Wajima (31 victoires, 6 défaites, 1 nul, 25 KO) a perdu et repris ses titres lors d’une série de deux combats contre Yuh Jae-Doo (perte par arrêt au 7e round puis victoire par KO au 15e). Il a ensuite cédé ses titres à José Durán (KO au 15e) et n’a pas réussi à les récupérer face à Eddie Gazo (arrêt au 11e round).

Le Panaméen a remporté le titre national des poids plumes de son pays en moins de deux ans après être devenu professionnel, mais c’est dans la catégorie des poids légers qu’il s’est vraiment imposé, battant l’excellent Carlos Ortiz (décision majoritaire sur 15 rounds) pour le titre WBC. Cependant, il a perdu deux fois face à Ortiz (décision unanime sur 15 rounds à chaque fois). Surnommé « El Tigre Colonense », il a persévéré et a su saisir une nouvelle opportunité en battant Mando Ramos (arrêt de l’arbitre au 9e round) pour récupérer son ancien titre WBC. Laguna (65-9, 37 KO) a perdu ce titre lors de sa deuxième défense face à Ken Buchanan (décision partagée sur 15 rounds), puis a tenté une dernière fois de le reprendre lors d’une revanche contre ce talentueux Écossais.

René Barrientos a été inspiré après avoir vu la légende Flash Elorde battre Harold Gomes en 1960. Cinq ans plus tard, avec seulement quelques combats professionnels à son actif, il affronta son idole et perdit une décision sur 12 rounds. Fort de cette expérience, il se ressaisit et réussit à tenir Hiroshi Kobayashi à un match nul sur 15 rounds, au Japon, pour les titres WBA/WBC. Lors d'une deuxième tentative, il battit Ruben Navarro (décision unanime sur 15 rounds) pour le titre WBC. Barrientos (39-7-2, 14 KO) fut ensuite battu de justesse par Yoshiaki Numata (décision partagée sur 15 rounds), résultat qu’il subit à nouveau lors de leur revanche.