Il y avait une agitation constante dans le hall de l’hôtel à l’Emperor’s Palace en Afrique du Sud. Les touristes et les gros parieurs allaient et venaient, et de temps en temps, certains des combattants de la carte à venir s’arrêtaient pour discuter. Je balayais la foule du regard, attendant l’ancien triple champion du monde des poids lourds, Lennox Lewis. Les grands gabarits sont généralement faciles à repérer, mais pas Lewis. Soudain, une voix familière retentit derrière moi. Je me retournai, et il était là. Lennox Lewis se déplace discrètement, comme un chat. “Ma femme dit toujours ça”, rit-il.

Aujourd’hui, l’icône retraitée vit à Toronto, au Canada, avec sa femme et leurs quatre enfants. Il a trois filles et un garçon. Son fils a acquis une solide connaissance du sport, mais il n’est pas intéressé par la boxe. Il a préféré se consacrer à la réalisation de films. “Il est passionné par ce style japonais, il fait de l’Anime. Il connaît bien la boxe, suffisamment pour peut-être devenir un bon entraîneur, mais il a décidé que ce n’était pas pour lui.”

Ces jours-ci, en plus d’être une figure respectée de la boxe, il reste occupé à gérer et entraîner de jeunes talents. “Je repère simplement des jeunes ici et là qui pourraient bénéficier de mon aide. Je ne veux pas être dans le coin, ça irait à l’encontre du but recherché. J’aime crier entre les rounds. L’arbitre ne peut pas dire à un fan de se taire”, sourit-il.

L’un d’eux est le super-welter Kestna Davis, qui a remporté un KO au quatrième round contre Pieter de Klerk lors de l’événement en Afrique du Sud.

Lewis a représenté le Canada aux Jeux olympiques de Séoul en 1988, remportant l’or grâce à un arrêt au deuxième round contre Riddick Bowe. Il est ensuite retourné dans son pays natal et a lancé sa carrière professionnelle au Royaume-Uni.

Déjà champion d’Europe, il a passé son premier grand test lors de son 15ᵉ combat, en affrontant le champion britannique invaincu (35-0) Gary Mason en 1991. Mason avait accumulé 32 KO et certains estimaient que c’était un trop gros défi trop tôt. “Je connaissais Gary Mason à l’époque, nous étions amis. Il conduisait un bus et se plaignait toujours que Frank Bruno refusait de l’affronter. Je n’étais pas inquiet. Je savais que j’étais trop rapide pour lui.”

Un KO au sixième round contre l’ancien champion WBA Mike Weaver suivit, cette fois à Las Vegas. “J’ai appris quelque chose de ce combat. Weaver avait un excellent jab. Il le retournait légèrement à la fin, ce qui lui donnait plus de puissance. Je l’ai copié.”

Il y eut aussi un arrêt au troisième round contre un autre médaillé d’or olympique en super-lourds, Tyrell Biggs. Pourquoi certains grands amateurs réussissent-ils en professionnel alors que d’autres n’y parviennent pas ? “Pour Biggs, c’est la drogue qui l’a détruit. C’était un problème dans toute son équipe olympique. Il y avait toujours de la drogue autour d’eux. Le talent n’était pas le problème. C’était un bon combattant.”

Son grand moment est venu en 1992 lorsqu’il a affronté Donovan “Razor” Ruddock à Earls Court, à Londres, lors d’un éliminatoire final du WBC. Avec son crochet-uppercut hybride surnommé “The Smash”, le Canadien était considéré comme une menace sérieuse. Il avait poussé Mike Tyson dans ses derniers retranchements en deux combats perdus et avait enchaîné des victoires avant d’affronter Lewis. Certains pensaient que sa puissance serait trop importante. Ce ne fut jamais un facteur : Lewis l’a détruit en moins de deux rounds. “C’était rapide, mais tout le monde est rentré chez soi heureux”, se souvient Lewis.

Lorsque Riddick Bowe a tristement jeté la ceinture WBC à la poubelle plutôt que de défendre son nouveau titre incontesté contre son challenger obligatoire, l’organisme de sanction a désigné Lewis comme champion, lançant ainsi son premier règne.

Nous évoquons brièvement le super-combat qui n’a jamais eu lieu. Comment aurait-il abordé un combat contre Riddick Bowe ? “Regarde mon combat amateur contre Tyrell Biggs (Lewis a perdu contre Biggs en quart de finale des Jeux olympiques de 1984), puis regarde mon combat pro contre lui. Ce serait la différence. J’aurais attaqué Bowe directement, tout comme je l’ai fait contre Biggs la deuxième fois.”

Il a défendu son titre avec succès à trois reprises lors de son premier règne, et nous nous sommes arrêtés sur le combat contre Frank Bruno. Ce combat, en 1993, a marqué une période où l'intérêt pour la boxe au Royaume-Uni était à son apogée. La revanche entre Chris Eubank et Nigel Benn a également eu lieu quelques jours après Lewis-Bruno. Une série documentaire intitulée "Four Kings" a depuis été diffusée sur Amazon Prime, retraçant cette époque intense de la boxe britannique.

"J’ai un peu énervé Frank en l’insultant. Je voulais qu’il vienne à moi." Bruno a fait exactement cela et s’en sortait bien, jusqu’à ce que Lewis mette fin au combat au septième round. "Il a fait l’erreur d’utiliser ces petits coups remontants contre moi. Je me suis baissé et j’ai attendu une ouverture. Quand l’occasion s’est présentée, je l’ai touché avec un crochet gauche." Ce coup a préparé la combinaison finale qui a laissé l’icône britannique sans défense contre les cordes.

L’année suivante, tout a basculé lorsqu’il a été mis au tapis par un direct du droit d’Oliver McCall au deuxième round. Il s’est relevé, mais l’arbitre a stoppé le combat. A-t-il été arrêté trop tôt ? Lewis en est convaincu. "Sans aucun doute, il a été arrêté trop tôt. J’ai battu le compte. J’étais le champion. Ils ne m’ont même pas laissé une chance de me défendre."

S’en est suivi un changement d’entraîneur avec l’arrivée d’Emanuel Steward. Malgré une victoire lors d’un combat éliminatoire du WBC contre Lionel Butler, Lewis s’est retrouvé écarté de la course au titre pendant plus de deux ans. Il a continué à enchaîner les victoires, notamment contre Tommy Morrison et un autre champion olympique, Ray Mercer. Le combat contre Mercer, au Madison Square Garden, a été une véritable guerre, remportée par Lewis à la majorité des juges. "J’ai adoré ce combat parce que le public l’a adoré. Manny me criait de boxer, de ne pas échanger les coups avec lui, mais j’aimais ces échanges. Je voulais montrer que je pouvais encaisser son direct du droit et lui rendre la pareille."

Le camp de Lewis a tout fait pour imposer son statut de challenger obligatoire contre Mike Tyson, alors détenteur de la ceinture WBC. Mais Tyson a choisi d’abandonner le titre pour affronter Bruce Seldon pour la ceinture WBA à la place. Une fois encore, Lewis a dû patienter et a fini par affronter son ancien adversaire Oliver McCall pour le titre WBC vacant. Il l’a stoppé au cinquième round dans un combat étrange, où McCall a semblé subir une crise nerveuse et a refusé de se battre. Quelle est son analyse de la situation ?

"La drogue," répond-il sans détour. "Oliver McCall a toujours eu un problème de drogue, durant toute sa carrière. C’est pour ça que Manny ne pouvait pas travailler avec lui et est parti (Steward avait entraîné McCall pour le premier combat contre Lewis)."

Lors de son deuxième règne, Lewis a défendu son titre avec succès à neuf reprises. Durant cette période, il a affronté plusieurs gros cogneurs. Certains, comme David Tua, ont été complètement dominés à distance. D’autres, comme Andrew Golota et Michael Grant, ont été expédiés rapidement. Comment décidait-il de la stratégie à adopter ?

Il semble que ce n’était pas si compliqué,

"Ma mère prépare toujours mes dîners avant un combat, et cette fois, elle les a faits avec des épices différentes. J'aime les piments Scotch Bonnet. Nous étions au Nevada, et comme elle n’en trouvait pas, elle en a utilisé d'autres. Bref, quand je suis arrivé au combat, je me sentais bizarre, comme si mon estomac faisait des siennes. Alors, j'ai demandé : ‘Maman, quels piments as-tu utilisés ?’ Elle m’a répondu : ‘Oh, je n’ai pas trouvé de Scotch Bonnet, alors j’ai utilisé d’autres, des Habanero poppers.’ Et moi, je me suis dit : ‘D’accord, je ressens bien les piments Habanero !’ Je ne savais pas si je devais aller aux toilettes ou aller me battre. Mais j’ai choisi d’aller au combat. Je me suis dit : ‘Je ferais mieux de me débarrasser de lui rapidement pour pouvoir aller aux toilettes.’ Quand je suis arrivé sur le ring, il m'a regardé d'une drôle de façon. Alors, je me suis demandé : ‘Pourquoi tu me regardes comme ça ?’ Ça m’a agacé, et avec les piments en plus, j’étais vraiment énervé. Je suis allé droit sur lui, je lui ai envoyé quelques combinaisons, et il n’a pas tenu le coup."

"Donc, tout était une question de cuisine et non d’éviter les coups bas ?" lui ai-je demandé.

"C'était une des raisons. Chaque fois que je disais aux gens que j'allais affronter Golota, ils faisaient : ‘Ooh’ (en grimaçant et en désignant la ceinture). Il valait mieux qu'il ne me frappe pas en dessous, parce que je n'avais pas encore eu d’enfants ! Ça m’énervait. Donc, il y avait un grand focus sur ce gars-là. Les piments, son regard bizarre, et le fait que tout le monde disait qu’il allait me frapper en bas… Je ne voulais pas de ça, alors je m’en suis débarrassé rapidement."

Il a également arrêté Shannon Briggs en cinq rounds lors d’un affrontement spectaculaire en 1998. Cette victoire lui a valu d’être reconnu comme le champion linéaire, grâce à la victoire de Briggs sur George Foreman avant leur combat. Il semble ignorer ce détail : "Oh, c’est de là que vient le titre de champion linéaire ?"

Aurait-il affronté Foreman si George avait remporté la décision contre Briggs ? Il secoue la tête : "Non. Je n’ai jamais voulu combattre George. C’est une situation perdant-perdant. Si tu le bats, comme je l’aurais fait, on dira que tu as battu un vieux et tout le monde te détestera, parce qu’ils adoraient George. Et s’il te bat, alors tu t’es fait battre par un vieux et tu es fini."

En 1999, il a enfin eu l’opportunité de devenir champion incontesté en affrontant le détenteur des titres WBA et IBF, Evander Holyfield, au Madison Square Garden. "J'avais hâte de boxer contre Evander Holyfield parce qu'il était un excellent boxeur. Il venait des poids cruiser et peu de boxeurs réussissent cette transition." Lewis semblait avoir dominé Holyfield presque à chaque round, mais à la fin du combat, au lieu d’être déclaré vainqueur, la décision fut un match nul controversé. "C'était une sensation terrible. C'est l'une de ces choses que beaucoup de boxeurs doivent traverser, et tu dois en vivre au moins un dans ta carrière. Malheureusement, moi, j'en ai vécu deux."

Le tollé général du public a conduit à un combat revanche plus tard dans l’année à Las Vegas. Ironiquement, leur second affrontement fut plus disputé. Pourtant, Lewis l’emporta cette fois par décision unanime, devenant enfin champion incontesté. "Dans le deuxième combat, il n’est pas arrivé en chantant. Parce que dans le premier, il chantait sur le chemin du ring, et je me suis dit : ‘Ce type chante en venant combattre contre moi ? Il ne me prend pas au sérieux.’ Ça m’a encore énervé. Je suis allé là-bas pour le dominer. Dans le premier combat, je me contentais de boxer. Après le combat, il était amoché. Il n’a même pas pu se rendre à la conférence de presse. Mais pour le deuxième combat, il s'était mieux préparé. Alors, je me suis dit : ‘Si ce n’est pas cassé, ne le répare pas.’ J’ai simplement fait la même chose."

Lewis respecte énormément son rival et considère toujours Evander Holyfield comme le meilleur adversaire qu'il ait affronté. "Il avait tout : la défense, l’attaque."

Mais en 2001, un désastre frappe. Lors d’un combat en Afrique du Sud, il est mis KO par Hasim Rahman au cinquième round. Que s’est-il passé ? Il soupire. "Honnêtement, je ne m’étais pas bien préparé. Tu ne prépares pas un combat contre Hasim Rahman comme tu prépares un combat contre Mike Tyson. Pour moi, Rahman n’était qu’un combat de plus, rien de plus. Je boxais bien, mais il m’a touché avec un coup autour des gants et ça en était fini."

Après le combat, il rend visite au président sud-africain Nelson Mandela, désormais en tant qu’ex-champion. Mandela, grand fan de boxe, l’encourage en lui disant : "Ne t’inquiète pas, tu l’auras la prochaine fois."

Ces mots se révèlent prophétiques. Une revanche suit plus tard dans l’année, et ce combat devient le préféré de Lewis. Un enchaînement gauche-droite au quatrième round envoie Rahman à terre, et Lewis redevient champion poids lourd pour la troisième fois. "On pouvait le voir à la télé. Je l’ai mis KO juste sur le logo Don King sur le ring. C’était un bon moment !"

Enfin, le combat tant attendu contre Mike Tyson a lieu en 2002. Lewis inflige une véritable punition à Tyson avant de l’assommer au huitième round. Était-il surpris de la facilité avec laquelle il a dominé ? "Non," dit-il fermement. "Emanuel Steward m’a dit que ce serait mon combat le plus facile. Et je lui ai répondu : ‘Mon combat le plus facile ?’ et il m’a dit : ‘Oui, ce sera ton combat le plus facile.’ Et j’ai compris pourquoi. Tous mes combats précédents m’avaient préparé pour Tyson."

Son dernier combat a eu lieu en juin 2003, une victoire par arrêt de l’arbitre au sixième round contre le futur champion poids lourd dominant, Vitali Klitschko. Les deux hommes échangent de gros coups lors d’un affrontement spectaculaire au Staples Center de Los Angeles. Mais ce sont les coups de Lewis qui ouvrent une profonde entaille au-dessus de l’œil de Klitschko, forçant l’arrêt du combat.

Ironiquement, l’adversaire de remplacement s’avère être plus coriace que l’adversaire prévu, Kirk Johnson, qui s’est blessé. Ce changement a-t-il affecté Lewis ce soir-là ? "Ça m’a affecté, pas dans le bon sens. Mais même à mon pire niveau, je l’ai battu à son meilleur niveau."

Lewis décide de se retirer avec un palmarès de 41 victoires, 2 défaites et 1 nul, dont 32 KO, ayant battu tous les adversaires qu’il a affrontés.

C’était clairement la bonne décision. Il est en forme et s’exprime avec clarté. Si vous n’êtes pas fan de boxe, vous pourriez facilement le prendre pour un basketteur ou un autre athlète professionnel.

Quel est le secret pour prendre sa retraite en bonne santé et avec une fortune après une carrière dans le sport le plus brutal ?

"Si tu veux être un bon boxeur et que tu veux devenir un grand boxeur, tu dois écouter ce que Muhammad Ali a dit. Parce que moi, j’ai écouté Ali, et il a dit : ‘Frappe et ne te fais pas frapper.’ Si tu ne te fais pas frapper, tu vivras plus longtemps et tu prolongeras ta carrière en boxe. Comment garder ton argent ? Il faut le mettre de côté. Fais comme dit ma mère. Ma mère m’a dit : ‘Tu ne peux conduire qu’une seule voiture à la fois.’ Alors, je n’ai acheté qu’une seule voiture. Je vois d’autres acheter deux, trois, quatre voitures. Pourquoi ? Tu n’en as pas besoin."

De sages paroles d’un grand champion poids lourd moderne.