Lennox Lewis fête aujourd’hui, mardi 2 septembre, son 60ᵉ anniversaire, entouré de ses amis et de sa famille à Miami, en Floride.

Ces derniers mois ont été bien remplis pour l’icône des poids lourds originaire de l’Est de Londres, qui est récemment retourné dans sa ville natale en tant que consultant.

Pour la troisième fois depuis qu’un Britannique a atteint cet exploit en novembre 1999, un boxeur britannique a tenté sans succès de devenir le champion incontesté des poids lourds. D’abord, Tyson Fury a perdu lors de sorties consécutives contre Oleksandr Usyk, puis le prodige ukrainien a stoppé Daniel Dubois au cinquième round lors de leur affrontement au stade de Wembley.

Lewis était au bord du ring pour ces trois combats, admirant le travail d’un autre grand de tous les temps de la catégorie, tout en réfléchissant silencieusement à la manière dont il aurait pu battre Usyk.

« J’aurais aimé être dans cette époque de la boxe, » a déclaré Lewis par la suite. « Parce que j’aurais adoré l’affronter. Je ne comprends pas pourquoi personne n’arrive à le cerner, car moi, je l’aurais pu. Ce serait mon défi de me mesurer à Oleksandr et de le battre. »

Étonnamment, tout au long de sa carrière professionnelle, Lewis, qui a terminé avec un palmarès de 41-2-1 (32 KO), n’a jamais affronté un gaucher. Le combat de rêve entre lui et Usyk est donc difficile à imaginer. À moins, bien sûr, que ce ne soit Lewis lui-même qui s’y projette.

« Je ne pense pas qu’il aurait tenu face à moi, » a-t-il ajouté. « Parce que je lançais un uppercut redoutable et j’ai remarqué qu’il se fait attraper par ce coup. Il n’aurait pas résisté à mes uppercuts. »

La veille de la victoire d’Usyk sur Dubois, l’ancien champion incontesté se trouvait à l’hôtel Hilton adjacent au stade, en train de s’exprimer devant les journalistes sur ce qu’il s’attendait à voir 24 heures plus tard. En évaluant la carrière d’Usyk, qui compte désormais trois titres incontestés, Lewis avait suggéré que l’Ukrainien mérite de se retrouver « dans la même pièce » que Muhammad Ali, lui-même et tous les autres grands poids lourds. Une formule habile venant de celui qui avait autrefois inventé le terme « politricks » pour désigner le côté fourbe du monde de la boxe.

Aujourd’hui, en aidant à former de jeunes boxeurs prometteurs via la Lennox Lewis League of Champions, il a tout vu dans la boxe depuis ses débuts en 1978. Il remporta les championnats du monde juniors en moins de cinq ans avant de participer aux Jeux olympiques à seulement 18 ans. Il fut battu par le futur champion Tyrell Biggs en quart de finale, mais il ne se laissa pas abattre et quatre ans plus tard, aux Jeux de Séoul en 1988, un Lewis plus mature décrocha l’or pour le Canada, où il avait déménagé à l’âge de 12 ans.

De retour en Grande-Bretagne pour lancer sa carrière professionnelle en juin 1989, il était évident dès le départ que ce puncher de 1,96 m était destiné à la grandeur. Il ne perdit un combat qu’en septembre 1994, à 25-0, lorsqu’il fut stoppé par Oliver McCall au deuxième round lors de sa troisième défense du titre WBC des poids lourds.

Il revint en force avec quatre victoires consécutives (3 KO) avant de prendre sa revanche sur McCall au Hilton de Las Vegas, reprenant le titre WBC des poids lourds par arrêt au cinquième round le 7 février 1997.

Ce fut le début de sa route vers le titre incontesté, en enchaînant quatre victoires supplémentaires, dont des KO mémorables contre Andrew Golota et Shannon Briggs, avant son premier affrontement pour l’unification avec le champion WBA et IBF Evander Holyfield. Le match nul partagé de leur première rencontre en mars 1999 fut aussi controversé que surprenant, compte tenu de la domination apparente de Lewis, mais il s’assura de sa revanche huit mois plus tard.

Au Thomas and Mack Center de Las Vegas, Lewis l’emporta par décision unanime, avec des scores de 117-111, 116-112 et 115-113, confirmant son statut de champion incontesté des poids lourds. Depuis, aucun autre Britannique n’a réussi cet exploit en 25 ans et demi.

Ce qui nous ramène à Usyk. Bien que Lewis n’ait jamais affronté de gaucher, il a combattu un ancien champion poids cruiser, Holyfield, avec un match nul puis une victoire. Peut-être évoquera-t-il ce fait lors du dîner à Miami lorsque la conversation se tournera inévitablement vers la boxe. Mais il lèvera également son verre à une carrière qui restera dans les annales comme l’une des meilleures de l’histoire de la catégorie et probablement la meilleure jamais réalisée par un Britannique.

Comme il le dit lui-même : « Lennox Lewis est le meilleur, j’ai mis tous les autres au repos, je suis le spécialiste du pugilat, personne ne peut me tester. »