Leigh Wood ne pense pas qu’une absence de 18 mois aura le moindre effet sur lui lorsqu’il affrontera l’ancien champion IBF des super-plumes, Anthony Cacace, le mois prochain.

Des blessures et un changement de promoteur ont tenu l’ancien double champion WBA des poids plumes éloigné des rings depuis sa victoire spectaculaire contre Josh Warrington en octobre 2023. Mais malgré cette longue pause, le boxeur de 36 ans est convaincu qu’il retrouvera rapidement sa forme lorsqu’il montera à 130 livres pour affronter Cacace à la Nottingham Arena, le 10 mai.

L’événement organisé par Queensberry sera diffusé mondialement sur DAZN.

« Je fais ça depuis que j’ai 12 ans, pour être honnête. Si certains s’attendent à ce que je sois moins bon, moins affûté ou pas vraiment à mon niveau à cause de cette pause, ils se trompent et misent sur le mauvais cheval. »

Avec un palmarès de 28 victoires, 3 défaites (17 KO), Wood devra répondre à quelques questions légitimes. Mais Cacace (23 victoires, 1 défaite, 8 KO), lui aussi âgé de 36 ans, n’a jamais vraiment quitté la catégorie des super-plumes depuis ses débuts professionnels en 2012.

« The Apache » s’est montré très à l’aise depuis qu’il a eu l’opportunité de se produire au plus haut niveau, mais s’il y a des interrogations sur ce qu’il reste dans le réservoir de Wood, il est aussi légitime de se demander si Cacace pourrait lui aussi commencer à ralentir.

Wood, cependant, affirme ne voir aucun signe de déclin chez le boxeur de Belfast et ne compte pas là-dessus pour gagner.

« C’est à lui de répondre à cette question. Je ne peux pas parler pour lui, mais une chose est sûre : je suis extrêmement confiant de faire le travail le 10 mai », a déclaré Wood.

« Il a eu de très bonnes victoires. Celle contre [Joe] Cordina en particulier, une victoire incroyable, et il avait l’air en pleine forme. Il paraît fort, comme un vrai super-plume. »

« Tout le mérite lui revient. Et c’est justement ça qui rendra ma victoire encore plus belle : savoir à quel point il est en forme, à quel point il est bon et établi dans cette catégorie. »

« J’essaie de ne pas trop y penser mais il n’y a pas d’excuses. Il a été actif, il est en pleine forme, il a obtenu des victoires par arrêt de l’arbitre. Le poids n’est pas un problème. Tout ça. Donc si je gagne maintenant, ce sera du genre : “Wow, on ne s’y attendait pas.” »

Anthony Cacace, connu pour sa puissance, est depuis longtemps considéré comme l’outsider dangereux de la division des super-plumes. Mais il a créé la surprise en remportant de manière spectaculaire son combat pour le titre contre Cordina en mai dernier.

Lors de sa victoire par décision unanime contre Josh Warrington, double champion du monde, au stade de Wembley en septembre, il n’a même pas eu besoin de forcer. Mais l’opportunité de se mesurer à l’élite semble avoir réveillé chez Cacace une détermination et une rigueur jusque-là invisibles. Il compte bien profiter de cette sorte de “renaissance tardive” dans sa carrière.

Aussi dangereux que soit Cacace, Wood estime qu’il est le plus endurci des deux et qu’il a fait face à des situations auxquelles son adversaire n’a pas encore été confronté.

« Je pense que j’ai remporté sept combats de championnat sur douze rounds — tous avec des knockdowns. Tous. Donc je ne pense pas que ce sera différent le 10 mai », a-t-il affirmé.

« Je sais ce que j’ai à faire. Je sais comment aborder ce combat, on travaille là-dessus depuis des mois. Il frappe peut-être fort, mais son menton a-t-il déjà été mis à l’épreuve ? Est-ce qu’il s’est déjà relevé après être allé au tapis ? Est-ce qu’il a déjà vécu ça ? A-t-il encore quelque chose à prouver à ce niveau ? On verra bien. »