Leigh Wood et Josh Warrington ont prédit qu’ils mettraient fin à leur rivalité par un knockout lorsqu’ils s’affronteront lors d’un combat revanche chez les super-plumes le 21 février.

Plus de deux ans après leur première rencontre controversée, Warrington (32-4, 8 K.-O.) et Wood (28-4, 17 K.-O.) vont enfin régler leurs différends. Le combat aura lieu dans la ville natale de Wood, Nottingham. L’événement sera diffusé sur DAZN.

Jeudi, les deux boxeurs super-plumes se sont retrouvés à Birmingham pour annoncer officiellement le combat. Une grande partie du « Face-Off » en direct a été consacrée à revenir sur leur premier affrontement, en octobre 2023, lorsque Warrington avait été arrêté de manière spectaculaire après avoir pourtant pris une avance confortable sur les cartes des juges.

Alors que la cloche venait de retentir pour terminer le septième round, Wood a déclenché un court direct du droit dévastateur qui a envoyé Warrington au sol. D’une manière ou d’une autre, le boxeur de Leeds s’est relevé et a regagné son coin, seulement pour se retourner et voir l’arbitre, Michael Alexander, mettre fin au combat.

Depuis, les deux hommes n’ont cessé de revenir sur ce combat et sur la fin de celui-ci, chacun restant fermement campé sur sa position.

Les deux approchent de la fin de leurs illustres carrières, et le combat revanche pourrait tout simplement se résumer à déterminer lequel est prêt à puiser plus profondément et à aller plus loin.

En mai, l’entraîneur de Wood, Ben Davison, a jeté l’éponge pour le protéger au neuvième round d’un combat éprouvant contre l’ancien champion IBF des super-plumes, Anthony Cacace. Warrington a critiqué la détermination montrée par Wood ce soir-là.

« Quand tu parles de résilience, je ne me suis pas enfui vers mon coin. Je préfère finir allongé. Lui, il a sprinté vers son coin contre Cacace », a déclaré Warrington, deux fois champion IBF des poids plumes.

« Je n’ai jamais vu quelqu’un faire un 100 mètres sur un ring. »

Wood, double champion WBA des poids plumes, a bâti sa réputation sur des victoires spectaculaires arrachées dans des situations improbables. Le boxeur de 37 ans n’a pas apprécié qu’on suggère qu’il avait fui un combat.

« Je ne l’ai pas fait. J’ai sprinté pour prendre un peu d’air », a-t-il répondu.

« J’aurais quand même été là pour me faire mettre KO. Mon coin m’a vraiment sauvé. J’aurais probablement fini allongé, mon coin m’a sauvé. Mais je n’aurais jamais abandonné. Tu ne m’as jamais vu abandonner. Dans toute ma vie, tu ne m’as jamais vu abandonner.

« Je vais te frapper tellement fort. J’ai hâte. »

En septembre 2024, Warrington avait pris sa retraite temporaire après sa défaite contre Cacace, mais une pause loin du ring et la naissance de son fils ont poussé le boxeur de 35 ans à réévaluer son rapport au sport.

Une fois sa décision de revenir prise, obtenir un combat revanche contre Wood est immédiatement devenu l’une de ses grandes priorités.

Autant la décision de l’arbitre Alexander d’arrêter leur premier combat le contrarie encore, autant Warrington est agacé par le manque de respect qu’il estime avoir reçu de Wood depuis. L’atmosphère était tendue mais respectueuse la première fois, mais — pour Warrington du moins — le rematch a une dimension personnelle.

« Je ne le déteste pas, mais je ne l’aime pas. Je n’aime pas la manière dont il a fait les choses et ça va être agréable de partager un ring avec lui », a confié Warrington.

« J’ai tellement de motivation pour m’entraîner et me pousser. Pas que j’en aie besoin… On a travaillé certaines choses au cas où cela se présenterait, donc je suis plus que prêt.

« Il ne s’attendait pas à ce que je le boxe — que je lui donne une leçon — pendant la première moitié du combat. Il peut s’asseoir là, sourire d’un air suffisant et dire que ça faisait partie du plan. »

Wood comprend ce qu’une deuxième victoire sur Warrington signifierait. Une nouvelle victoire mettrait fin au débat sur le premier combat une bonne fois pour toutes, mais cela lui permettrait aussi de garder la main sur la manière dont sa carrière se terminera.

Une défaite, à l’inverse, interromprait tout brutalement et de manière décevante.

« Je ne pense même pas à l’après-combat. Je pense à gagner ce combat. Faire ce que je fais d’habitude, me préparer comme je me prépare d’habitude », a-t-il expliqué.

« Ce combat est tout aussi important que le premier pour moi. Parce que si je perds, cela enlève toute crédibilité au premier combat. Donc je dois faire un meilleur travail cette fois.

« Je ne sais pas si je vais encore boxer après ce combat. Je n’y ai même pas pensé. Mais pour moi, je dois gagner ce combat.

« Tout repose sur la victoire dans ce combat pour moi. »