Alex Wallau, commentateur de boxe de longue date, producteur et réalisateur primé aux Emmy Awards chez ABC Sports, ainsi qu’ancien président de la chaîne, est décédé à l’âge de 80 ans il y a deux jours, selon une publication sur les réseaux sociaux dimanche du matchmaker de Top Rank, Bruce Trampler.

Wallau était une figure incontournable de la boxe à la fin des années 1970 et dans les années 1980, travaillant comme commentateur aux côtés de Jim Lampley avant de devenir une voix familière des retransmissions de boxe sur HBO pendant trois décennies.

Trampler a écrit : « La boxe a perdu un homme courageux avec la disparition de l’ancien commentateur Alex Wallau, un ami cher pour beaucoup dans le milieu. Alex a reçu des menaces de mort après avoir révélé la corruption du tournoi de Don King, il a été l’esprit derrière Howard Cosell et plus tard président d’ABC TV sous Bob Iger. Il mérite d’être au Temple de la renommée. »

Wallau a commencé sa carrière en 1976 comme employé temporaire chez ABC, où il occupait le poste de responsable de la promotion à l’antenne pour la division des sports. Il a ensuite occupé plusieurs fonctions importantes : vice-président, vice-président exécutif, puis président des opérations et de l’administration du réseau ABC.

Un an plus tard, en 1977, Wallau fut réaffecté comme conseiller spécial et producteur associé des U.S. Boxing Championships promus par Don King. Il mena des recherches sur les qualifications des 56 boxeurs sélectionnés pour le tournoi et conclut que 31 d’entre eux n’étaient pas qualifiés.

Wallau déclara devant une sous-commission de la Chambre des représentants sur les communications qu’on lui avait proposé des pots-de-vin pour valider la légitimité du tournoi. Il fit part de ses inquiétudes aux dirigeants d’ABC, qui se montrèrent d’abord sceptiques, notamment parce que des figures majeures comme le légendaire Howard Cosell n’étaient pas d’accord avec l’évaluation de Wallau concernant les participants.

Finalement, Wallau fut prouvé dans son bon droit : le tournoi s’avéra être une arnaque et ABC rompit toute relation avec celui-ci.

Wallau devint à contrecœur commentateur à l’antenne pour la boxe en 1986, car la chaîne n’était pas satisfaite des remplaçants de Cosell. Mais un jour, en se lavant le visage, il sentit une boule dans son cou : on lui diagnostiqua un cancer de stade 4.

Il perdit 45 livres (environ 20 kg), revint commenter des combats et continua ainsi pendant près de quarante ans avant de décéder le 10 octobre.

Après son premier diagnostic, Wallau confia au Chicago Tribune :

« Après trois mois, 25 % des personnes atteintes de cette maladie sont déjà mortes. Moi, je m’en sors bien. C’est comme un combat de 15 rounds : tu ne sais pas si tu peux le faire tant que tu n’essaies pas. Je suis prêt à tenter le coup.

J’ai toujours pensé que la vie finissait par s’équilibrer. J’ai eu une vie incroyablement chanceuse, une famille formidable, des amis, une épouse. Je me dis que c’est mon moment difficile, mais beaucoup de gens vivent des moments difficiles toute leur vie. J’ai dit un jour à ma femme : “Je ne peux pas toujours être aussi chanceux.” D’une certaine manière, j’étais préparé à ça.

Combien de gens donneraient tout pour un poste à la télévision nationale ? Et moi, on me l’a offert. Je n’ai jamais eu à lutter. J’ai eu beaucoup de coups de chance. Alors j’en ai eu un mauvais. C’est logique que cela arrive. »

Dans un communiqué publié par le publiciste de boxe Fred Sternburg, Jim Lampley a écrit à propos de Wallau :

« Autant que n’importe quel boxeur que j’ai couvert, grâce à l’immense savoir qu’il m’a transmis, Alex Wallau était un COMBATTANT. Sa survie à une terrible bataille contre un cancer de la gorge au début des années 1990 fut d’un courage exceptionnel. Le simple fait qu’il ait vécu encore trente ans est un exemple d’un courage héroïque. Il m’a appris à voir et à commenter les combats de boxe, et à travers cela, le symbole même de ma carrière de cinquante ans fut un cadeau venant de lui. Je suis anéanti par sa disparition, mais éternellement reconnaissant de l’avoir connu. Tous ses amis et sa famille ont ma plus sincère et profonde sympathie. Merci pour toujours, Alex. »