Portant la dynamique après sa victoire par décision, la meilleure de sa carrière, contre le prétendant jusque-là invaincu Stephen McKenna en décembre, Lee Cutler revient le mois prochain, fermement convaincu qu'une autre performance marquante lui permettra de réaliser son rêve tant attendu : être la tête d'affiche d'un événement dans le sud de la côte, à Bournemouth.

Sam Eggington (35-9, 20 KOs) n'a que deux ans de plus que Cutler (15-1, 7 KOs), mais a disputé plus de 200 rounds de plus que le boxeur de 29 ans, au cours de ses 12 ans de carrière professionnelle, où il a boxé dans des suites de cinéma, des centres de loisirs, des stades de football et des lieux emblématiques du monde entier en tant que combattant extérieur.

Cette fois-ci, c’est un combat à domicile qui l’attend, à l’occasion d’un autre slot télévisé, après avoir donné tout ce qu'il avait face au professionnel allemand Abass Baraou, avec un bilan de 16-1, au cours de 12 rounds mémorables en mars dernier à Telford pour le titre de l’EBU à 154 livres.

Lors de la conférence de presse inaugurale du mois dernier, le contraste entre leurs états d’esprit était immédiatement évident. Eggington a admis qu'il ne suivait pas beaucoup le sport – y compris les combats de Cutler – mais a ajouté que, d'après ce qu'il savait, leurs styles s'accorderaient bien.

« Il aime avancer et lancer des coups, on se retrouvera là et on verra comment ça se termine. J'apprécie mon travail, c'est aussi simple que ça, j'aime ce que je fais et mon ambition est de garder un emploi que j'aime, je veux juste continuer à faire ça [la boxe] à un niveau élevé. Je n’ai rien de mal à dire, on est tous les deux là pour gagner. »

De son côté, Cutler a des souvenirs heureux d'avoir acheté un billet pour voir David Haye contre Tony Bellew à l'O2 Arena de Londres. Huit ans plus tard, il serait dans le même ring qu'un combattant qui y avait participé et qui avait produit une victoire par arrêt impressionnante sous carte.

« On dirait que c’était hier. En fait, j'avais boxé en amateur la veille dans une petite salle de sport. Avec mes amis, on a pris le train pour Londres, Eggington a vraiment frappé Paulie Malignaggi, un grand nom de la boxe, c'est étrange comme la vie fonctionne, maintenant je vais le combattre, c’est un honneur d’être ici sur une telle scène, j'ai hâte de montrer ce que je vaux. »

Il est compréhensible qu'il soit très optimiste quant aux progrès réalisés avec ses entraîneurs à la salle McGuigan sous la direction de Josh Pritchard, soulignant qu'il continue à s'améliorer après chaque séance de sparring.

On a promis un « combat dans une cabine téléphonique » et si cela se réalise, il est peu probable qu’ils entendent la cloche finale dans ce qui est considéré par beaucoup comme un combat agréable pour les fans de 10 rounds pour le titre WBC International Silver récemment acquis par Cutler.

En discutant avec The Ring le mois dernier, Cutler a réfléchi à une année difficile marquée par l'inactivité et l'incertitude concernant les combats à venir – y compris la vacance du titre anglais des poids moyens juniors – mais il attend avec impatience l'avenir au niveau européen et au-delà.

« Je ne sais pas comment je suis resté concentré, honnêtement, c'était une période difficile avec quelques problèmes dans ma vie personnelle, mais j'ai traversé McKenna haut la main et maintenant je fais face à l'un des plus grands noms de la division en ce moment. Je sais que Sam a perdu, mais seulement au plus haut niveau, il a battu de grands noms, donc je me concentre là-dessus et après ça, on pourra avancer. Si je passe ce combat, je me place comme No. 1 ou No. 2 du pays, alors je suis juste excité. »

Pour mettre en contexte à quel point une victoire ici serait importante sur le plan du classement, Cutler est classé n°34 par le WBC tandis qu'Eggington se trouve juste à l'extérieur du top 15 mondial, à la 17e place. Le récent challenger mondial Chordale Booker et son compatriote américain Brandon Adams, qui a notamment battu Serhii Bohachuk il y a quatre ans, occupent respectivement les 13e et 14e places.

Josh Kelly est le seul nom britannique dans le top 15 mondial à la 11e place, bien que l'homme de Sunderland soit bien mieux classé à la 4e place avec l'IBF et le WBO.

Concernant sa dernière performance, Cutler a longtemps cru qu'il était capable de produire une telle prestation et estimait qu'il avait besoin d'un adversaire comme McKenna pour montrer ce qu'il pouvait faire.

« Je m'améliore chaque jour, c'était agréable de le faire sous les projecteurs et de voir les gens commenter ces améliorations. Je voulais juste ce bon combat et je sentais que j'étais prêt à affronter n'importe qui. Sam est le suivant et encore une fois, je veux juste faire une autre grande performance. »

Motivation dans la salle de sport

Son ami proche, partenaire d’entraînement et désormais ancien champion du monde des poids lourds WBO Chris Billam Smith (20-2, 13 KOs) revient le week-end suivant sur la sous-carte du combat entre Chris Eubank Jr et Conor Benn contre Brandon Glanton (20-2, 17 KOs). Pour une fois, ils boxent en même temps.

« Je pense qu’il va offrir une grande performance, je sais ce qu'il est capable de faire dans la salle, on vit ensemble pendant le camp et on boxe à peu près au même moment – c’est agréable pour une fois – quand on traverse tous les deux les mêmes choses, on va parler d’une autre chance de titre mondial pour lui après le 26 avril et j’ai hâte de voir ça pour lui. »

Adam Azim, un autre coéquipier de Cutler, a récemment décroché le championnat du monde IBO des poids junior-welters avec une victoire par arrêt de carrière contre Sergey Lipinets. Que voit-il de l’autre côté du rideau, dans la salle de sport, chez le jeune de 22 ans ?

« C'est mental, vraiment. Tu vois à quel point il est jeune et concentré, l'attention qu'il reçoit et le niveau de célébrité dans sa communauté locale, à mon âge, je n’aurais pas pu gérer ça. Il cherche toujours de petits pourcentages - tout comme Chris - il apprend en étant avec des gars plus âgés, c'est génial de le voir toujours s'améliorer et quand ça arrivera, il bat Dalton Smith confortablement. »