LONDRES — C’était à la fin novembre 2014 et, pour la énième fois, Chris Eubank Jr. se retrouvait seul à une conférence de presse.

Âgé de 25 ans, il n’était qu’à quelques jours de son 19ᵉ combat professionnel, une rencontre très attendue face à Billy Joe Saunders.

Les observateurs avaient été intrigués en voyant le boxeur de Brighton, vêtu d’un t-shirt sur lequel on pouvait lire « Born to Win », faire son entrée au Grosvenor Hotel de Londres sans aucun membre de son équipe, saluer à peine quelques personnes, puis aller s’asseoir directement à la table principale.

Saunders, dont l’objectif ce jour-là était de provoquer son adversaire, lança que le père célèbre d’Eubank attendait sûrement dehors dans la voiture. Ce n’était pas le cas.

Le public britannique comprenait de plus en plus qu’Eubank fils était un personnage à part. Sa notoriété reposait certes sur son nom, mais dès le départ, il avait choisi de faire les choses à sa manière, sans se soucier de l’opinion des autres.

L’une des particularités de ses premiers camps d’entraînement était sa conviction qu’il n’avait pas besoin d’un entraîneur traditionnel pour le mener à la victoire.

« Je fais ce que je veux, » déclara-t-il ce jour-là. « Personne ne me dit quoi faire sur le ring, j’ai mes propres plans. »

Le coach de Saunders, Jimmy Tibbs, vétéran du milieu, lui répliqua :

« Si tu n’as pas besoin d’un entraîneur, tu dois être un sur un million. »

Sans hésiter, Eubank répondit :

« C’est exact. C’est exactement ce que je suis : un sur un million. »

Au cours des onze années qui ont suivi, à travers une carrière aussi singulière qu’inachevée sur le plan des titres mondiaux, Chris Eubank Jr. a prouvé qu’il était bel et bien ce qu’il prétendait être : unique en son genre.

Aujourd’hui encore, il reste une exception, et il est peu probable que la boxe britannique voie un jour un autre personnage tout à fait comme lui.

Mais le jeune rebelle qui se présentait seul aux conférences de presse a laissé place à l’un des « vétérans » respectés de la boxe britannique. Il porte désormais des vêtements de créateur, conduit exclusivement des supercars, et Eddie Hearn a même suggéré que le revanche contre Conor Benn, samedi soir au Tottenham Hotspur Stadium, pourrait bien être le dernier combat de sa carrière.

Qu’il en soit ainsi ou non, Benn, son cadet de sept ans, sait qu’il s’agit presque certainement de sa deuxième et dernière chance de décrocher une victoire pour sa famille contre un homme portant le nom Eubank — un nom qui occupe le devant de la scène de la boxe britannique depuis près de quarante ans.

« Je suis là depuis longtemps, » confie Eubank à The Ring. « C’est effrayant d’y penser.

J’étais ce gamin autrefois, mais aujourd’hui j’en suis à 38 combats, et je remarque la transition. Je ne me souviens même plus de tous les 38 adversaires que j’ai affrontés en 14 ans de carrière professionnelle. Je te le dis, c’est effrayant, mec.

Où passe le temps ? Mais quand j’y pense, je me sens reconnaissant et heureux d’être encore capable d’être ici, de performer, de me battre, de traverser ces camps d’entraînement, d’encaisser les coups.

Beaucoup d’autres boxeurs perdent tout cela avec l’âge : ils perdent la faim, la flamme, et la capacité physique. Moi, je ne l’ai pas perdue — et je remercie Dieu pour ça. Je l’apprécie et je le respecte. »

Leur première rencontre brutale au Tottenham Hotspur Stadium en avril avait tout d’un combat capable de vieillir n’importe quel boxeur. Et pourtant, sept mois plus tard, les deux hommes sont prêts à remettre ça.

Tous deux affirment être mieux préparés cette fois-ci, forts des enseignements tirés de ces douze rounds intenses disputés sur Seven Sisters Road.

Benn, qui boxe pour la deuxième fois chez les poids moyens, affirme qu’il redescendra ensuite à son poids naturel, celui des welters. En revanche, l’avenir d’Eubank demeure incertain.

Un combat contre Saul “Canelo” Álvarez a toujours été une possibilité, tandis que l’émergence de Hamzah Sheeraz lui offre désormais une autre option lucrative.

La vérité, c’est que même une deuxième victoire consécutive sur Benn — qu’il avait battu aux points lors de leur premier affrontement — n’ouvrira sans doute pas beaucoup de nouvelles portes, malgré son statut de figure emblématique de la boxe britannique.

Alors, combien de temps compte-t-il continuer ?

« Je vais continuer aussi longtemps que je le pourrai, » dit-il.

On suggère à Eubank que beaucoup, à sa place, auraient choisi de s’arrêter après sa première victoire sur Benn.

Vu la pression émotionnelle et physique, la coupure de poids et la violence du combat, certains pensaient qu’un tel succès aurait constitué une sortie parfaite.

Mais Eubank n’est pas de cet avis.

« Écoutez, je n’ai pas besoin de ce combat, » déclare-t-il.

« J’ai mis un terme à cette rivalité en gagnant, donc je n’ai pas besoin de le battre à nouveau.

Mais maintenant, il s’agit des fans. Les gens veulent revoir ce combat, surtout quand Conor Benn se permet de dire qu’il aurait dû gagner, qu’il a été volé, qu’il m’a blessé, qu’il m’a fait vaciller… qu’il méritait la victoire.

Je dois arrêter ce gamin pour qu’il comprenne bien qu’il n’est pas à mon niveau.

Je ne veux pas que ce combat dure douze rounds. »

Quelques jours après cette fameuse conférence de presse de 2014, Eubank s’était inclinée aux points face à Billy Joe Saunders, lui aussi âgé de 25 ans à l’époque, à l’Excel Arena de Londres — la première des trois défaites de sa carrière à ce jour.

Mais alors que Saunders n’est pas remonté sur le ring depuis plus de quatre ans et demi, le spectacle en solo d’Eubank ne montre aucun signe de ralentissement.

Un sur un million ?

Il n’en est pas loin.