NORFOLK, Virginie – Sampson Lewkowicz n’était pas prêt à répéter ce qu’il considère comme une erreur commise par Bill Haney.

Lewkowicz aurait pu accepter une lourde pénalité financière vendredi de la part de Keyshawn Davis, car l’ancien champion WBO des poids légers a dépassé la limite de poids autorisée de 1,95 kg (4,3 livres). Mais le promoteur d’Edwin De Los Santos a privilégié la sécurité à l’argent et a refusé de laisser son boxeur affronter Davis lors du combat principal en 12 rounds que ESPN devait diffuser samedi soir depuis la Scope Arena, dans la ville natale de Davis.

Lewkowicz s’est rappelé de l’exemple de Devin Haney et de son père/entraîneur/manager, Bill Haney, qui avaient accepté d’affronter Ryan Garcia malgré le fait que ce dernier ait dépassé la limite contractuelle de 140 livres (63,5 kg), en pesant 143,2 livres (65 kg) sur la balance de la commission athlétique de l’État de New York, en avril 2024, au Barclays Center de Brooklyn.

Haney avait déclaré que Garcia lui avait versé la pénalité prévue – 500 000 $ par livre excédentaire, soit un total de 1,5 million $. Garcia avait ainsi été autorisé à combattre sans avoir à perdre du poids supplémentaire, ce qui aurait pu contribuer à sa bonne performance le soir du combat.

Garcia a envoyé Haney au tapis à trois reprises et l’a battu par décision majoritaire. Le résultat du combat en 12 rounds a ensuite été changé en "no-contest" (sans décision) après que Garcia a été contrôlé positif à l’Ostarine, une substance interdite. Mais selon Lewkowicz, les dégâts sur Haney étaient déjà faits.

Lewkowicz a qualifié le dépassement de poids de 4,3 livres (environ 2 kg) par Davis d’« non professionnel » et de « fou ». Cela ne l’a pas empêché dans un premier temps de négocier avec l’équipe de Davis, mais il a finalement estimé que De Los Santos courrait trop de risques face à un adversaire qui l’aurait largement dépassé en poids une fois le combat commencé.

« Je l’ai vu [Davis] danser », a raconté Lewkowicz à The Ring en parlant de ce qu’il a observé avant la pesée.

« Après 30 ans dans la boxe, je connais ce sport et je connais les boxeurs. J’ai compris à ce moment-là qu’il ne s’était jamais préparé pour combattre à 135 livres. Il s’est préparé pour 140. Et l’argent n’achète pas la santé. Je suis responsable de la santé de mon boxeur, et je ne lui permettrai pas de monter sur le ring. »

« Peut-être que la semaine prochaine il me demandera une rupture de contrat. Mais je ne le laisserai pas, sous ma bannière, prendre un risque contre quelqu’un qui ne s’est jamais préparé pour combattre à 135. J’ai pensé à ce qui est arrivé à Haney et son père contre Garcia. Ils ont pris l’argent, et on a vu le résultat. »

De son côté, Keyshawn Davis (13-0, 9 KOs, 1 NC) pensait clairement que De Los Santos (16-2, 14 KOs) allait maintenir le combat après l’incident à la pesée. De Los Santos, qui n’avait plus combattu depuis 18 mois, risquait de ne pas recevoir l’intégralité de sa bourse s’il décidait de ne pas monter sur le ring samedi soir.

« Je suis presque sûr qu’il acceptera quand même le combat », a déclaré Davis à Crystina Poncher de Top Rank sur scène. « Et vous savez, le spectacle doit continuer. »

Le spectacle a effectivement continué, même lorsque l’adversaire de Davis, Gustavo Lemos, avait 6,4 livres (environ 2,9 kg) de trop lors du dernier combat de Davis au Scope Arena, le 8 novembre. Davis avait alors obligé Lemos à respecter les restrictions de pesée du lendemain, et malgré cet avantage de poids, Davis avait stoppé le challenger argentin au deuxième round.

« Moi, j’avais quatre livres de trop », a dit Davis vendredi. « Lui, il en avait presque sept, c’est presque dix. Vous voyez ce que je veux dire ? Je ne suis pas monté dans la catégorie supérieure. Le spectacle va donc continuer, c’est sûr. Mais bon, il faut gérer ça. »

Le boxeur de 26 ans avait accepté de ne pas dépasser 149,5 livres (environ 67,7 kg) lors de la pesée du lendemain samedi matin, avant que Lewkowicz ne retire De Los Santos du combat. Même s’ils n’avaient pas encore fixé une pénalité acceptable, Davis savait qu’il devrait payer une somme importante à De Los Santos sur sa bourse pour que le combat ait lieu.

Par mesure de bonne volonté, Top Rank Inc., la société de promotion de Bob Arum et promoteur de Davis, versera quand même à De Los Santos la totalité de sa bourse, estimée à environ 400 000 $. Même si le Dominicain aurait touché une partie seulement de sa bourse, Lewkowicz soutient qu’il est entièrement à l’aise avec sa décision.

« L’argent n’achète pas la santé », a déclaré Lewkowicz. « C’est pour ça que j’ai été heureux de prendre une décision contre la volonté de mon boxeur. Cela doit servir d’exemple aux autres promoteurs et managers : ils doivent protéger leurs boxeurs de ces risques. »

Abdullah Mason (18-0, 16 KOs), un autre poids léger invaincu promu par Top Rank, prendra la place de Davis dans le combat principal samedi soir. Le gaucher de 21 ans, originaire de Cleveland, affrontera le vétéran namibien Jeremia Nakathila (26-4, 21 KOs) dans un combat de 10 rounds que ESPN retransmettra.

Kelvin Davis (15-0, 8 KOs), le frère aîné de Keyshawn, doit affronter Nahir Albright (16-2, 7 KOs, 1 NC), originaire de Sicklerville, New Jersey, dans le combat de soutien prévu sur 10 rounds. Le double événement diffusé sur ESPN doit commencer à 22h (heure de l’Est aux États-Unis) et à 3h du matin (GMT) au Royaume-Uni.