Il n’est pas si rare que des boxeurs commencent tardivement dans ce sport et accèdent malgré tout à la notoriété.

Mais qu’un ancien basketteur universitaire, qui fut aussi comptable et agent de bord, devienne un espoir prometteur chez les poids lourds, en tête d’affiche d’un gala à New York le même week-end où six boxeurs – dont Manny Pacquiao – sont intronisés au Temple international de la renommée de la boxe ? On dirait un scénario de film.

Le pari calculé que Brandon Moore a pris en se lançant dans la boxe à l’âge de 23 ans lui a largement souri. Sept ans après avoir enfilé les gants pour la première fois, Moore défendra son titre IBF USBA des poids lourds dans un combat de 10 rounds contre l’invaincu Stanley Wright, vendredi, au Turning Stone Resort & Casino de Verona, dans l’État de New York, diffusé sur DAZN.

C’est une opportunité que Moore a ciblée avec intensité, tant en raison du défi que représente Wright que de la symbolique de figurer en tête d’affiche lors du week-end du Hall of Fame, et qui plus est, lors de l’intronisation d’une légende comme Pacquiao.

« J’ai bossé dur sur ma technique, et sur comment garder mes adversaires à distance avec mon jab, parce qu’ils veulent te rentrer dedans », a confié Moore à The Ring. « Je suis tellement excité de pouvoir combattre devant Manny Pacquiao. »

« Il vient de nulle part, mais il a tout construit à partir de rien », ajoute-t-il. « Je suis allé aux Philippines. C’est une histoire incroyable. Les chances de s’en sortir là-bas sont quasi nulles, et pourtant il l’a fait. J’adore ce genre d’histoire. »

Pacquiao pourrait être présent ce vendredi pour le combat Moore vs Wright.

Âgé de 31 ans, Moore vient d’une famille d’athlètes. Lui et ses cinq frères ont tous poursuivi des carrières sportives, universitaires ou professionnelles. Son jeune frère, Shaq Moore, joue pour le FC Dallas en MLS et a été international avec les États-Unis. Il détient le record du but le plus rapide de l’histoire de la Gold Cup, inscrit 20 secondes après le coup d’envoi lors d’une victoire 1-0 contre le Canada le 18 juillet 2021.

Brandon a joué au basketball pendant deux saisons à Southeastern University, à Lakeland (Floride), où il a été nommé recrue de l’année lors de la saison 2012-13 dans la Sun Conference. Il a ensuite été transféré à Cardinal Stritch University à Milwaukee (Wisconsin), où il a obtenu un diplôme en comptabilité et finances en décembre 2016.

Grandir dans une famille extrêmement compétitive a posé les bases pour que Moore (17-1, 10 KO) finisse par enfiler des gants. Alors qu’il progressait dans son travail de comptable chez Deloitte, il a atteint 145 kilos, soit près de 45 kilos de plus que son poids normal en tant que joueur de basketball à Southeastern. Un jour, son père, Wendell Moore, a saisi le ventre de Brandon et lui a dit qu’il était trop lourd.

« Dans ma famille, c’est sa façon de dire : "Hé, tu n’es pas à la hauteur de ce qu’on attend de toi" », explique Moore.

Peu de temps après, pendant une pause au travail, il entre pour la première fois dans la salle de boxe de Winter Haven, où il s’entraîne encore aujourd’hui. L’atmosphère lui rappelle ses années sur le parquet. Rapidement, il décide de s’investir à fond dans ce nouveau sport. Un an plus tard, le colosse de 1,98 m quitte son poste de comptable pour se consacrer entièrement à la boxe.

Moore gravit rapidement les échelons, remportant plusieurs tournois amateurs avant de devenir professionnel en 2020. Il remporte ses 12 premiers combats pros, puis signe un contrat promotionnel avec Top Rank le 31 août 2023.

Après deux victoires sous cette bannière, il subit sa première défaite le 18 mai 2024, arrêté au cinquième round par Richard Torrez Jr (13-0, 11 KO), autre espoir invaincu chez les lourds. Moore estime qu’il aurait pu continuer et revenir dans le combat, mais considère cette défaite comme une leçon essentielle.

« Il faut toujours rester humble, toujours être prêt, et prendre les camps d’entraînement au sérieux », dit Moore. « J’étais trop confiant, je gagnais mes combats, je n’avais encore jamais perdu. Cette défaite m’a remis à ma place, et c’est exactement ce dont j’avais besoin. »

Aujourd’hui, Moore est signé avec Salita Promotions et reste sur trois victoires consécutives, dont deux avant la limite. Sa dernière victoire a été obtenue par disqualification contre Skylar Lacy, le 2 février, pour décrocher le titre IBF USBA. Dans un combat rude, Lacy a perdu trois points avant d’être disqualifié à 51 secondes du huitième round pour avoir projeté Moore hors du ring.

Moore se concentre désormais sur Wright pour sa première défense de titre régional. Wright (14-0, 11 KO) s’est imposé de manière inattendue contre Jeremiah Milton le 24 janvier. Moore était présent ce soir-là à Plant City, en Floride, et a été immédiatement impressionné. Il sait que le défi est réel s’il veut continuer à se faire un nom.

« Il est allé au bout des 10 rounds, il s’est battu jusqu’au bout, et il a gagné », dit Moore. « Ça m’a fait prendre conscience de l’importance d’être sérieux. Dans n’importe quelle catégorie, mais surtout chez les lourds, une erreur peut tout faire basculer. Stanley Wright, je le prends très au sérieux. »

« Il est invaincu. Il ne connaît pas la défaite. C’est un adversaire solide. Il vient de battre un gars reconnu comme Jeremiah Milton. C’est à lui que je pense chaque jour. Ce ne sera pas une tâche facile, mais je pense que je vais repartir avec la victoire.

Nathaniel Marrero est rédacteur pour The Ring. Vous pouvez le contacter sur X à l’adresse suivante : @Nate_Marrero.