Nino Benvenuti, champion du monde des poids super-welters et des poids moyens, et intronisé au Temple international de la renommée de la boxe en 1992, est décédé à Rome, en Italie, mardi, à l’âge de 87 ans.

Le magazine The Ring l’avait nommé Boxeur de l’année en 1968.

« Nino Benvenuti sera rappelé non seulement comme le plus grand boxeur de l’histoire de l’Italie, mais probablement aussi comme la plus grande icône sportive du pays, » a déclaré le président du WBC, Mauricio Sulaiman, à The Ring mardi soir. « Champion olympique, il a ensuite remporté les titres WBC des super-welters et des poids moyens, affrontant les meilleurs dans une époque de grande compétition, avec des combattants comme Carlos Monzon, Emile Griffith, Raul Valdez et bien d’autres encore.

« Nino était un véritable gentleman, avec classe et intégrité. Sa présence se remarquait dès qu’il entrait dans une pièce.

« Nous avons eu le grand privilège de partager de nombreux événements avec lui, alors que le WBC rendait hommage à sa carrière et à ses exploits à travers le monde, notamment lors du gala de 1983 au siège des Nations Unies à New York, à Mexico, à Las Vegas, en Ouzbékistan et bien d’autres endroits.

« Le monde de la boxe a perdu une véritable légende, dont l’héritage et la mémoire seront éternels. »

Benvenuti était un homme d’affaires prospère qui s’est également impliqué dans la boxe en tant que commentateur, travaillant pour la chaîne italienne RAI.

Note de la rédaction : Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition de juillet 2016 du magazine The Ring. Il y parlait des meilleurs adversaires qu’il a affrontés dans dix catégories clés. Le correspondant italien de boxe Marco Bratusch a contribué à la coordination et à la traduction de l’entretien.

Le meilleur que j’ai affronté : Nino Benvenuti

Ce qui ressort immédiatement chez Benvenuti, c’est que ce n’est pas Cassius Clay, mais bien lui qui a été désigné meilleur boxeur des Jeux olympiques de Rome en 1960. Cela a posé les bases de l’une des plus belles carrières qu’un boxeur européen ait jamais connues.

Benvenuti a commencé la boxe à l’âge de 11 ans, inspiré par la légende Duilio Loi. Il a disputé 120 combats chez les amateurs, n’en perdant qu’un seul – une défaite controversée.

« Pour moi, mon bilan est de 120 victoires et aucune défaite, car cette perte était absurde, » a-t-il déclaré à The Ring. « Nous étions en Turquie, face à un boxeur turc et… tous les observateurs s’accordaient pour dire que j’avais gagné. Donc, au final, je peux être satisfait même avec ce bilan amateur de 119 victoires et 1 défaite. »

Sa carrière amateur s’est conclue par cinq victoires nettes aux points et une médaille d’or remportée dans son pays natal. Rien de ce qu’il a accompli chez les professionnels ne lui a procuré autant de satisfaction.

« C’était la plus grande victoire de ma vie, » a-t-il confié. « La plus significative, pour ce moment précis et pour les années qui ont suivi. Représenter l’Italie aux Jeux olympiques était mon rêve depuis l’enfance. Par conséquent, vous pouvez imaginer ce que remporter la médaille d’or à Rome a signifié pour moi. »

Il a poursuivi : « Je considère ma victoire olympique comme la plus importante de toutes. Et savez-vous pourquoi ? Parce qu’elle est éternelle. Je suis aujourd’hui un ancien champion du monde des poids moyens, mais je reste un champion olympique. »

Benvenuti est passé professionnel au début de l’année 1961 et a remporté 56 combats consécutifs, décrochant au passage les titres nationaux et européens. Cela lui a valu une chance de disputer le titre mondial des super-welters (154 livres) face à son compatriote italien Sandro Mazzinghi, à l’été 1965. Il a brillamment arrêté Mazzinghi en six rounds pour devenir champion WBA et WBC.

Il a de nouveau battu Mazzinghi lors d’un combat revanche en décembre 1965, cette fois aux points, avant de perdre ses ceintures de façon surprenante face au Coréen Ki-Soo Kim par décision partagée, dans le pays de ce dernier. Il l’avait pourtant battu aux Jeux olympiques.

Agacé par une défaite qu’il estimait injuste, Benvenuti est monté chez les poids moyens. Le séduisant Italien a enchaîné sept victoires d’affilée avant de faire ses débuts américains face au champion du monde des poids moyens The Ring, WBA et WBC, Emile Griffith. C’était le premier affrontement d’une trilogie classique — tous disputés à New York — contre un adversaire qui allait lui aussi entrer plus tard au Temple de la renommée.

Les deux hommes ont été mis au tapis dans les premiers rounds, mais Benvenuti a remporté la décision dans ce qui fut nommé Combat de l’année 1967 par The Ring. Griffith a récupéré ses ceintures par décision majoritaire lors du match revanche plus tard cette même année. En 1968, Benvenuti a remporté le combat décisif par décision unanime, récupérant ainsi les titres.

Benvenuti a défendu avec succès ses ceintures à quatre reprises (plus trois combats sans enjeu de titre, dont une défaite face à Dick Tiger), avant d’affronter un Argentin alors inconnu, Carlos Monzon. Les deux boxeurs se sont livrés une guerre acharnée pendant plus de 11 rounds, jusqu’à ce que le jeune Monzon arrête courageusement Benvenuti au 12e round, dans ce qui fut encore une fois nommé Combat de l’année 1970 par The Ring.

Benvenuti (82 victoires, 7 défaites, 1 nul, 35 par KO) a pris sa retraite après une seconde défaite face à Monzon en 1971.

Meilleur jab

Juan Carlos Duran : Il avait un très bon jab. C’était un coup fréquent et précis, bien qu’il ne fasse pas très mal. Selon moi, un vrai jab doit être plus percutant.

MEILLEUR PUNCHEUR

Dick Tiger : Il était vraiment très fort et puissant. Non seulement il avait de la puissance, mais il utilisait aussi la bonne technique de frappe pour rendre ses coups plus efficaces.

MAINS LES PLUS RAPIDES

Emile Griffith : C’était Emile Griffith quand il enchaînait les coups en rafale. Des combinaisons très rapides et parfaitement exécutées.

PIEDS LES PLUS RAPIDES

Griffith : Encore Griffith. « Emilio » (le surnom que je donnais à Griffith) avait ces jambes fines, mais elles étaient très réactives et tenaient bon sur 15 rounds. Il savait aussi toujours où placer ses pieds au bon moment, que ce soit en attaque ou en défense.

LE PLUS INTELLIGENT

Griffith : Quand on parle de cette qualité en particulier, je m’intéresse toujours à la capacité d’un boxeur à s’adapter face à des adversaires aux styles ou compétences différents. C’est une qualité essentielle pour un champion, car elle permet d’ajuster sa stratégie. Et je pense qu’Emile Griffith est celui qui excellait le plus dans cet aspect. On peut le voir aussi dans ses combats contre Monzon, alors qu’il avait déjà dépassé son apogée.

MEILLEURE MÂCHOIRE (SOLIDITÉ)

Carlos Monzon : Je dirais Monzon, bien sûr. Mais malheureusement, je n’ai pas pu tester ses qualités autant que je l’aurais voulu (rires). Bennie Briscoe, avec qui je faisais du sparring, était aussi un boxeur dur avec une mâchoire en acier.

LE PLUS PUISSANT PHYSIQUEMENT

Monzon : Eh bien, c’était Carlos Monzon. Il envoyait ses coups avec une telle détermination, une telle férocité, et il aimait vraiment te faire mal, même pendant les séances d’entraînement, m’a-t-on dit. Et il avait le physique parfait pour cela.

MEILLEURE DÉFENSE

Monzon : En réalité, Carlos Monzon était un boxeur très difficile à toucher. Il avait une gestuelle étrange avec ses bras, un peu comme une pieuvre, qui t’empêchait de trouver la bonne distance pour frapper. Même lorsqu’il était dans les cordes, il utilisait sa taille pour te faire manquer en se penchant en arrière.

MEILLEURES QUALITÉS TECHNIQUES GLOBALES

Griffith : Je pense à [Luis] Rodriguez ou Griffith, même s’ils étaient des boxeurs très différents. Tu sentais la puissance de Rodriguez même lorsqu’il te touchait à l’épaule, alors qu’Emilio devait te frapper parfaitement, avec précision, pour être vraiment efficace. S’ils avaient été de véritables poids moyens naturels, ils auraient été presque imbattables. Si je devais choisir, je dirais Griffith.

MEILLEUR BOXEUR GLOBAL

Monzon : Oh, quelle question… c’est moi ! (rires). Non, soyons justes… Un jour, j’ai rêvé que je combattais Sugar Ray Robinson et que je le battais… aux points, bien sûr. Je dirais Monzon