Le boxeur de pression agressif Shawn Porter a remporté deux versions du titre mondial des poids welters dans les années 2010.

Porter, troisième d’une fratrie de quatre enfants, est né à Cleveland, dans l’Ohio, le 20 octobre 1987. Il ne se souvient pas d’une époque où la boxe n’était pas présente dans sa vie.

« J’ai commencé la boxe à l’âge de 5 ans. Je boxais avant même d’aller réellement à l’école », a confié Porter à The Ring. « Je pense que c’était en grande partie la façon dont mon père nous gardait sur le droit chemin.

J’avais probablement 10 ou 11 ans quand j’ai vraiment compris ce que je faisais. Avant cela, je me contentais de me battre pour des trophées. Je n’ai jamais vraiment aimé regarder la boxe. »

Ayant commencé si jeune, il n’est pas surprenant que Porter ait connu une carrière amateur réussie. Il a remporté les Pan American Cadets en 2004, obtenu la médaille d’argent aux Championnats nationaux américains en 2006, 2007 et 2008, représenté les États-Unis aux Championnats du monde juniors en 2006, décroché l’or aux Golden Gloves en 2007 et atteint les demi-finales des sélections olympiques de 2008, où il a perdu face à Daniel Jacobs

« J’ai affronté Oleksandr Usyk en -75 kg, mais ce n’était pas le même Usyk que celui d’aujourd’hui », se souvient-il. « Ce combat comptait quatre reprises de deux minutes, avec un système de points informatisé.

Le rythme était très différent, c’était celui, rapide, des amateurs. Je sais que les points étaient très serrés tout au long du combat. Je pense qu’il y avait un écart d’un ou deux points après les trois premiers rounds, et j’ai fini par prendre l’avantage dans la dernière reprise grâce à une grosse droite que je lui ai placée. J’ai gagné d’environ deux points seulement. »

La boxe n’était pas le seul sport pratiqué par Porter. Au lycée, il était également un joueur talentueux de football américain.

« Je crois qu’en terminale, j’avais reçu beaucoup de lettres d’universités », raconte-t-il. « Mais cette année-là, notre saison a été si mauvaise que j’ai fini avec un état d’esprit négatif.

Je me suis dit qu’il fallait dépendre de dix autres gars pour faire leur travail. Alors je suis allé voir mon père et je lui ai dit : “C’est juste toi et moi. Je sais ce que tu vas faire, et je sais ce que je vais faire. Allons-y.” Je pense qu’il a été agréablement surpris que je décide de ne pas continuer le football. »

Porter, auteur d’un impressionnant bilan amateur de 276 victoires pour 14 défaites, est passé professionnel en octobre 2008 contre Norman Johnson à Salisbury, dans le Maryland.

« Beaucoup de gens ont vu que j’avais pesé 165 livres. En réalité, nous avions prévu de débuter à 154. Mais l’adversaire prévu ne s’est pas présenté, et on m’a trouvé quelqu’un d’autre, dans la catégorie des 160. La commission devait donc constater que je me trouvais bien dans cette limite. J’ai donc gardé mes vêtements et des objets dans mes poches à la pesée, affichant 164 livres. »

J’avais commandé du nouvel équipement de boxe qui n’est arrivé que le jour du combat, ce qui était à la fois amusant et un peu inquiétant. Ils m’ont mis face à un adversaire que je n’avais jamais vu auparavant, je ne savais pas qui il était. Mais ça n’avait pas vraiment d’importance, car dans les tournois on ne sait jamais contre qui on va boxer. Je me souviens que la cloche a sonné et j’ai eu cette sensation : “Wow, je suis vraiment en train de combattre.” On se retrouve au centre du ring, je commence à faire mon travail, et le combat a duré moins d’une minute. »

Au cours des années suivantes, Porter a progressivement descendu de catégorie, passant des super-welters aux poids welters.

Cependant, son père, Kenny, voyait bien qu’il fallait élever le niveau. Il a donc pris l’initiative de donner à son fils un aperçu du très haut niveau du sport.

« Nous sommes partis à Los Angeles pour, en quelque sorte, auditionner afin de devenir sparring-partner [de Manny Pacquiao] lorsqu’il affrontait Miguel Cotto, et Freddie Roach m’a apprécié, » raconte-t-il. « Je suis presque sûr que mon père m’a dit au Wild Card : “Tu sais qui est Manny Pacquiao ?” J’ai répondu : “Pas vraiment.” Il m’a dit : “Tu ferais mieux de te renseigner, de le regarder sur YouTube.” Et c’est ce que j’ai fait. »

Il a ensuite décroché des victoires utiles contre le prospect Ray Robinson (décision unanime en 10 rounds) et l’ancien participant de The Contender Alfonso Gomez (décision unanime en 10 rounds). Mais à cette période, il s’est un peu émoussé, donnant parfois l’impression de boxer sans conviction, ce qui s’est vu lorsqu’il a été tenu en échec par l’ancien double champion IBF des légers Julio Diaz (match nul en 10 rounds).

Porter est revenu avec une victoire sur l’invaincu Phil Lo Greco (décision unanime en 10 rounds), puis a battu Diaz (décision unanime) dans un combat revanche. Cela l’a mené à une opportunité face au champion IBF des welters Devon Alexander, au Barclays Center de Brooklyn, en décembre 2013.

« Beaucoup de gens doutaient de moi, ne croyaient pas que je pourrais battre Devon Alexander. Je comprends, les gens le connaissaient mieux que moi et il avait déjà accompli de bonnes choses avant que j’arrive, » explique Porter, qui s’est imposé par décision unanime en 12 rounds. « Mais cela a suffi à me motiver, non seulement pour me battre, mais aussi pour le battre et le faire avec la manière. Après ce combat, il y a eu ce moment de lucidité : “Eh bien, tu es vraiment arrivé maintenant. Plus question de reculer.” »

Alors que pour beaucoup de boxeurs, conquérir un titre mondial représente l’accomplissement ultime, pour Porter, ce n’était qu’une étape de plus.

J’accomplissais les objectifs des autres, je ne comprenais pas ce que cela signifiait d’être champion du monde, » a-t-il reconnu. « Cela faisait partie de mon processus de croissance. À un moment donné, c’était : devenir professionnel, gagner de l’argent, décrocher une ceinture, gagner plus d’argent. Nous comprenions qu’une ceinture signifiait que nous pouvions en gagner davantage. Ce que j’ai fini par réaliser, c’est qu’il y a un niveau de respect et d’estime qui accompagne la conquête d’un titre mondial. Cela m’a donné un sentiment d’accomplissement et j’ai aimé la responsabilité d’être champion du monde. J’ai ressenti cela presque instantanément, et c’est là que ma maturation a commencé. »

Porter a battu l’ancien double champion du monde Paulie Malignaggi (arrêt de l’arbitre au 4ᵉ round) lors de sa seule défense, avant d’être surpris par Kell Brook en août 2014.

« Avant d’affronter Kell, nous nous contentions d’aiguiser mes compétences et nous entrions sur le ring à chaque combat en pensant que ce que j’avais était tellement meilleur que cela n’avait pas d’importance, » a-t-il expliqué à propos de son apprentissage. « Après Kell, j’ai compris que la stratégie de combat est essentielle. Un simple jab est ce qui lui a permis de gagner ce combat contre moi. »

Il est revenu avec une victoire sur Erick Bone (arrêt de l’arbitre au 5ᵉ round), ce qui a ouvert la voie à une grande affiche 100 % Ohio contre le talentueux mais indiscipliné Adrien Broner (décision unanime en 12 rounds) en juin 2015.

« En connaissant Broner depuis les amateurs, pratiquement toute notre vie, nous savions ce que les autres ignoraient. Nous savions qu’il n’était pas aussi fort, rapide, tranchant ni aussi intelligent, et je pense que nous l’avons montré le soir du combat, » a déclaré Porter, qui est remonté du tapis au dernier round pour surclasser Broner et l’emporter par décision unanime. « Je pense que mon QI pugilistique est sous-estimé parce que je combattais à un rythme si soutenu, mais les gens ne réalisent pas que je réfléchissais aussi à ce rythme. Pour étayer cela, si vous dites qu’Adrien Broner a un QI de ring supérieur à celui de Shawn Porter, si vous regardez vraiment ce combat, je n’étais pas sur lui chaque round. Il fallait un certain niveau d’intelligence pour lui faire manquer son premier coup, puis son premier contre. Et je crois que c’est l’un de ces combats que beaucoup de gens admirent simplement parce qu’il était le showman et que je ne l’étais pas. Le “gentil” contre le “méchant”, et j’ai gagné. »

Cette victoire lui a valu une chance contre le champion WBA des poids welters, Keith Thurman (décision unanime en 12 rounds), en juin 2016.

« Le plus fou à propos de ce combat, c’est que je ne me souciais même pas du championnat du monde, je voulais simplement infliger à Keith sa première défaite, c’était la seule chose qui comptait pour moi, » a confié Porter, battu 7 rounds à 5 sur les trois cartes des juges. « J’ai entendu beaucoup de gens dire qu’il avait un style qui plaisait aux juges de la côte Est et pas moi, et je trouve cela très injuste. Je pense que le jugement devrait être uniforme partout dans le monde. Tous les juges devraient chercher la même chose, il devrait y avoir un seul critère. Et je crois que c’est l’un des éléments qui a joué un rôle dans ma défaite. Je croise souvent Keith et c’est un athlète et un être humain fantastique. »

Deux victoires l’ont positionné pour une seconde tentative mondiale, cette fois-ci pour le titre WBC vacant contre l’ancien champion du monde dans deux catégories, Danny Garcia, en septembre 2018.

« Mon combat contre Danny, nous avions un excellent plan de match, parfaitement exécuté, et ça a fonctionné », a-t-il déclaré après avoir remporté sa deuxième ceinture mondiale par décision unanime en 12 rounds.

« Ce titre WBC signifiait énormément. J’étais allé à une convention du WBC et j’avais eu un bon aperçu de ce qu’était cette organisation. Et surtout, en sachant que mon boxeur préféré, Marvelous Marvin Hagler, avait détenu cette ceinture, je me suis dit : il me la faut absolument. »

Porter s’est imposé de justesse face à Yordenis Ugas (SD 12) avant de céder son titre à son homologue IBF, Errol Spence Jr., lors d’un combat d’unification en septembre 2019 (SD 12).

Il est resté présent dans l’élite en dominant Sebastian Formella (UD 12), puis en affrontant le triple champion du monde et détenteur du titre WBO, Terence Crawford, au Mandalay Bay de Las Vegas, en novembre 2021.

« Ce qui s’est passé contre Crawford, c’est que j’ai boxé sur un rythme plus lent et j’ai gardé ce rythme tout au long du combat. Lui, il l’a accéléré, et je n’ai pas pu suivre. C’est comme ça qu’il a fini par me battre », a-t-il expliqué.

Ce fut le dernier combat de la carrière de Porter.

« Je suis heureux d’avoir évolué à une époque où la catégorie des poids welters était très vibrante, très compétitive », a déclaré Porter (31-4-1, 17 KOs).

« Tout était une question de timing, et aussi le fait d’avoir signé avec la bonne organisation de promotion, qui regroupait tous les grands noms. »

Aujourd’hui âgé de 37 ans, Porter est marié, père de trois garçons, et vit à Las Vegas. Il travaille comme commentateur de boxe sur différentes plateformes et s’est même récemment rendu à Philadelphie pour aller faire du sparring avec le champion IBF des welters, Jaron Ennis. Il anime également son propre podcast intitulé The PorterWay. En dehors de la boxe, il a lancé une ligne de costumes qui commence à entrer dans les grands magasins.

Il a accepté avec générosité de se confier à The Ring au sujet des meilleurs adversaires qu’il a affrontés dans 10 catégories clés.

MEILLEUR DIRECT AVANT

Kell Brook : « Il avait un direct avant puissant et un excellent plan de match. Son plan était de m’attraper avec ce jab à l’approche, de m’étouffer pour que je ne puisse pas déclencher mes coups – ça a parfaitement fonctionné. »

MEILLEURE DÉFENSE

Personne : « C’est une excellente question. Hum, j’ai pu toucher tout le monde. Si l’on pense à certains boxeurs que j’ai affrontés et qui étaient réputés pour leur défense, deux en particulier : Paulie Malignaggi et Devon Alexander. Aucun des deux n’a pu m’arrêter. Peut-être Crawford… non, il n’a pas utilisé ses jambes de manière extraordinaire pour m’empêcher d’entrer. Il n’a pas non plus bougé sa tête de façon incroyable pour m’éviter. Il n’a même pas bloqué mes coups. Je ne peux pas dire qu’un boxeur ait eu la meilleure défense. J’ai eu l’impression d’être moi-même dans chacun de mes combats. »

MEILLEURE VITESSE DE POINGS

Terence Crawford : « C’est peut-être Terence Crawford, parce que je sais que les quelques coups qui m’ont envoyé au tapis, je ne les ai même pas vus [Rires]. Je l’ai aidé, je me suis mis en danger moi-même, mais ces coups étaient rapides. Devon et Paulie étaient connus pour leur vitesse, mais ils ne m’ont pas impressionné. »

MEILLEURS JEUX DE JAMBES

Keith Thurman : « Keith savait comment glisser, comment s’échapper. Je pense que s’il y a quelqu’un que j’ai affronté qui savait vraiment utiliser ses jambes, c’est Keith Thurman. »

LE PLUS INTELLIGENT

Crawford : « Le boxeur le plus intelligent avec qui je sois jamais monté sur le ring. Sa réputation disait qu’il “téléchargeait les informations”, qu’il lui fallait quelques rounds pour t’étudier, puis qu’il faisait ce qu’il fallait pour t’arrêter. Je ne l’ai pas vu faire ça. Je ne l’ai pas vu analyser ainsi. Et je pense aussi que j’étais tellement bon dans beaucoup de domaines que je l’ai maintenu dans une sorte d’incertitude. Puis il a changé quelque chose, et c’était la chose la plus simple : il a dit, “Je vais l’attaquer.” Et quand il est venu m’attaquer, on a vu ce qui s’est passé. Laissez-moi vous dire pourquoi c’est le boxeur le plus intelligent que j’ai affronté. Il pense à un niveau très élevé. Je sentais que je le surpassais mentalement et, tout à coup, il savait ce que j’allais faire. Au début du combat, je pense que je boxais un peu mieux, avec un peu plus d’énergie, mais je n’ai jamais affronté un boxeur que je ne pouvais pas manipuler – amateur ou professionnel – sauf Terence Crawford. »

LE PLUS PUISSANT

Errol Spence Jr. : « C’était Errol et Terence, mais je dirais Errol. Il était solide. Le truc avec Errol, c’est que quand je le frappais, il revenait aussitôt. Beaucoup de gars, comme Keith, cherchaient toujours leurs moments, et j’étais constamment sur Keith. Alors qu’Errol, lui, c’était : “OK, on va se battre.” Je le forçais à combattre mais il ne reculait pas et il pouvait encaisser ce que je lui donnais ; il était assez fort. »

MEILLEUR MENTON (RÉSISTANCE)

Danny Garcia : « Je pensais que j’allais briser Danny mentalement puis physiquement. Je l’ai un peu brisé mentalement, mais pas du tout physiquement. Ce gamin est solide. Je sais que lors de son dernier combat, il ne l’a pas vraiment montré. »

MEILLEUR PUNCHEUR

Crawford : « J’aime les appeler des cogneurs, des boxeurs qui frappent vraiment fort. Les trois qui m’ont vraiment secoué sont Danny Garcia, Errol Spence Jr. et Terence Crawford. Je ne peux pas les classer, mais les deux qui m’ont mis au tapis sont Errol Spence et Terence Crawford. Ça doit être Crawford parce qu’il m’a arrêté. »

MEILLEURES QUALITÉS DE BOXEUR

Crawford : « C’est entre Keith et Terence, et je pense que je dois choisir Terence, un boxeur plus naturel – un don de Dieu. Keith a vraiment travaillé et façonné son propre style. »

LE PLUS COMPLET

Crawford : « Ce serait Terence. Je n’ai jamais affronté quelqu’un qui pouvait tout faire comme moi. Quand nous nous sommes affrontés, Usyk était un gaucher, un contre-attaquant grand et longiligne, ce n’était pas du genre à frapper au corps. C’est un boxeur complet, mais il ne peut pas tout faire. Terence, lui, peut tout faire. Moi aussi je pouvais tout faire, et je n’ai jamais été sur le ring avec quelqu’un qui avait absolument tout. C’est ce qui fait de lui le meilleur boxeur que j’ai affronté. »

Les questions et/ou commentaires peuvent être envoyés à Anson à l’adresse suivante : elraincoat@live.co.uk