Joe Bugner n’a jamais cherché à jouer le rôle du méchant. Ce rôle lui a été attribué, en grande partie par les médias britanniques et à cause des combats dans lesquels il s’est retrouvé engagé. Il affrontait des héros — étrangers comme nationaux — mais au lieu de le soutenir, la presse trouvait toujours une raison de le critiquer.

Bugner ne l’a jamais oublié, et ne l’a jamais pardonné.

Sa carrière a pourtant été exceptionnelle. Il a remporté deux fois les titres britannique et du Commonwealth chez les lourds, trois fois le titre européen, il a disputé 27 rounds face à Muhammad Ali, fait chanceler Joe Frazier, et signé de superbes victoires contre des prétendants de haut niveau comme Mac Foster, Jimmy Ellis ou encore Jose Luis Garcia.

Bien au-delà de son apogée, ce Britannique né en Hongrie est resté compétitif contre une nouvelle génération de poids lourds, et dans l’ensemble, il s’est bien défendu.

Son erreur ? En 1971, à seulement 21 ans, il remporte une victoire serrée et controversée face à une véritable icône nationale : Henry Cooper. Le public britannique, alimenté par une virulente campagne médiatique, se retourne contre lui.

« Cooper et moi ne nous sommes jamais vraiment entendus, » confiait Bugner à The Ring en 2013. « J’ai été celui qui l’a détrôné, et ça n’a pas plu aux médias. Nous étions deux personnes très différentes, et ça a été **le début de la descente aux enfers. »

« Des années plus tard, Henry et moi étions invités à une émission de radio, peu avant son décès, et l’intervieweur n’arrêtait pas de le couvrir d’éloges. J’ai dit : ‘Eh bien, je l’ai battu.’ Ensuite, on a parlé de sa décoration en tant que chevalier, et on m’a demandé si j’en accepterais une. J’ai répondu non, parce qu’on m’appelle ‘Sir’ partout dans le monde. »

Parfois, on oublie que les personnalités que l’on observe depuis le confort d’un siège au bord du ring ou à la télévision sont, avant tout, des combattants nés. Joe Bugner a été vilipendé par certains des journalistes les plus respectés du Royaume-Uni, et il a riposté. Est-ce vraiment surprenant ?

Pourtant, malgré son instinct naturel à se défendre, l’expérience fut douloureuse.

« Ça m’a littéralement fait mal, » a-t-il confié. « Pourquoi me rejeter alors que je suis un athlète qui représente la Grande-Bretagne ? Quand j’ai battu Cooper, je n’étais plus britannique, j’étais devenu un réfugié hongrois. C’était complètement ridicule. »

« Après le second combat contre Ali, ces mêmes personnes disaient que j’étais à Kuala Lumpur en vacances. Ali était à l’hôpital pour déshydratation, on venait de faire 15 rounds sous une chaleur écrasante, mais apparemment, moi, je passais du bon temps. »

« Ça me rendait malade, et les médias britanniques étaient des chiens à l’époque. Citez-moi là-dessus. »

Après 31 ans de carrière professionnelle, Joe Bugner a pris sa retraite en 1999. Avec les années, une nouvelle génération a commencé à reconnaître ses accomplissements. Comme le légendaire Larry Holmes, il a finalement obtenu le respect qu’il méritait, bien après avoir raccroché les gants.

« On m’a demandé de revenir en Angleterre, mais je ressens toujours un peu de douleur, » a expliqué Bugner, qui vit désormais en Australie. « Une grande partie de moi aimerait revenir, donner quelques conférences et prouver que j’ai encore toute ma tête pour dire deux ou trois choses sensées. Mais c’est difficile pour moi. »

« Cela dit, j’ai toujours adoré les fans de boxe britanniques, et beaucoup d’entre eux m’ont suivi à travers le monde. »

The Ring s’est entretenu avec un boxeur très sous-estimé, qui, à 63 ans, donnait l’impression de n’avoir jamais encaissé un seul coup de poing — malgré trois décennies passées sur le ring.

Muhammad Ali : [Il] était le plus grand de tous les temps, à mon avis. Ce qui le rendait si spécial, c’est qu’il était phénoménal à l’intérieur comme à l’extérieur du ring. Ali pouvait vendre n’importe quoi à n’importe qui, il faisait la promotion de ses propres combats. À cet égard, il était le rêve de tout promoteur.

Je me souviens des deux combats comme si c’était hier et j’avais étudié cette légende pendant des années avant de l’affronter. Il n’était pas champion la première fois que nous nous sommes rencontrés, à Las Vegas en 1973, et nous cherchions tous les deux un combat pour le titre mondial.

Je le connaissais depuis 1969, quand nous avons fait du sparring ensemble, et au moment de notre affrontement, j’avais 48 combats professionnels et j’étais considéré comme un poids lourd pleinement mature. Pourtant, en contrepartie, je n’avais que 22 ans, et voici Ali, qui pouvait dicter et dominer un combat à volonté.

J’ai essayé très fort de le surpasser, mais il n’y avait aucun intérêt à attaquer à fond parce qu’il me contrait avec facilité. En vérité, j’ai combattu comme un Ali au rabais et j’ai choisi mes moments pour boxer intelligemment.

Je n’étais tout simplement pas aussi intelligent ni aussi rapide que lui.

Ali : Je suis fier du fait que beaucoup de gens à Las Vegas ont pensé que notre premier combat était plus serré que ce que les juges ont décidé, mais Ali a définitivement gagné.

En termes de rapidité, il était au top, et techniquement, il était juste incroyable. J’ai essayé de le surpasser au jab, mais une fois qu’il vous avait au bout de son crochet gauche, il pouvait sortir toutes ces combinaisons, de nulle part, laissant les fans et les adversaires admiratifs.

Earnie Shavers : C’était un puncher énorme, mais j’ai un vrai problème avec ce combat à cause d’une conversation que j’ai eue avec Shavers des années plus tard. Apparemment, Don King avait dit à Earnie de me faire sortir du ring par tous les moyens nécessaires et de ne pas s’inquiéter d’une disqualification.

Si vous regardez le combat, je me fais attraper par un bon coup de droite au deuxième round, mais un coup de tête qui a suivi, que l’arbitre n’a pas vu, a causé une coupure sérieuse. Cette blessure au-dessus de mon œil gauche a nécessité 14 points de suture et ce n’était pas à cause d’un coup de poing.

Prenez en compte que Don King était une figure de pouvoir incroyable dans le monde de la boxe, et à mes yeux, il jouait sale. Je ne l’ai jamais aimé depuis le début. Fin de l’histoire.

Je dois aussi dire que le boxeur le plus féroce et implacable de l’époque était "Smokin" Joe Frazier.

Ali : Beaucoup de gens demandent pourquoi je ne pouvais pas le toucher quand il avait les mains basses. J’explique toujours qu’il était à plus de deux mètres de moi quand il faisait ça. Ali lançait ses coups alors que ses jambes le rapprochaient, c’était un don.

Joe Frazier esquivait très bien, mais j’arrivais à trouver la cible. Pour être brutalement honnête, je pensais avoir gagné ce combat à une décision très serrée. Harry Gibbs (arbitre et seul juge du combat Frazier-Bugner) m’avait donné la victoire sur Henry Cooper deux ans plus tôt et avait été durement critiqué par les médias britanniques. À mon avis, il ne voulait pas me donner la victoire contre Frazier de peur d’une nouvelle polémique.

Ali : Il était dans la trentaine lors de nos deux combats et gardait toujours cette rapidité de mains remarquable, en plus il me connaissait très bien. Ali pouvait lire vos intentions, ce qui ajoutait à sa vitesse naturelle. Quand je me préparais à frapper, Ali semblait savoir ce qui allait arriver, et il réagissait en un éclair. Par exemple, lors du premier combat, je l’ai touché avec un beau coup de droite et il m’a dit : "Merde, beau coup, mec blanc. Refais-le !" J’avais seulement 22 ans, j’étais assez stupide pour essayer, et il m’a touché avec quatre coups solides à la mâchoire. Ses réactions, sa vitesse et son timing étaient brillants.

Ali : Je sais que ça peut sembler ennuyeux (rires), mais il n’y a pas d’autre concurrent ici. Ali dansait dans les rounds avancés de nos deux combats, et il faut se rappeler que la chaleur était incroyable lors de la revanche. Cela montre qu’il n’était pas seulement en forme, il était super en forme, et ses pieds étaient un atout énorme.

Ali me respectait beaucoup et savait que je pouvais lui poser problème quand il s’y attendait le moins. J’en étais fier parce qu’il était, à mon avis, le plus grand athlète du monde à cette époque. Si vous n’étiez pas prêt pour lui, il vous déchiquetait.

Joe Frazier : Il était tellement dur, et je lui ai mis tout ce que j’avais dans ce combat. Il m’a mis à terre au 10e round avec un énorme crochet gauche, et je me souviens avoir regardé (mon manager) Andy Smith, qui m’a fait signe de me relever. Je me suis relevé, et soudain Joe s’est complètement découvert. Je l’ai touché avec un coup de droite parfait, il a perdu l’équilibre et son genou a presque touché le sol.

À part ce moment, Joe a encaissé tout ce que j’avais pendant 12 rounds. Il avait un menton vraiment solide.

Ali : J’ai eu beaucoup de chance d’avoir appris beaucoup de lui en 1969 et de m’être entraîné pendant quatre ans avant notre combat. J’ai appris du meilleur, et le jab était une des principales choses que j’ai essayé d’imiter.

Ça m’a donné quelque chose que je pouvais utiliser dans notre combat.

Ron Lyle : C’était un adversaire très fort. Même si j’ai perdu une décision serrée, au final, serré n’est pas suffisant.

Pour être honnête, je n’aurais pas dû prendre ce combat. Je venais de remporter les titres britannique, du Commonwealth et européen après avoir mis KO Richard Dunn en un round, et mentalement je n’étais pas concentré sur Lyle. Je me blâme pour ça, mais il y avait beaucoup de pression à cause de l’argent en jeu.

Nous ne nous aimions pas, c’est sûr, mais j’étais encore jeune et pas très malin (rires).

Ali : Au niveau de l’intelligence, sur le ring et en dehors, il était incroyable. Avant nos deux combats, il m’a demandé de lui faire un clin d’œil si un journaliste était près de nous, et j’aurais dû mieux savoir. Je lui ai fait un clin d’œil, et soudain il a sauté de sa chaise en criant : "Il vient de m’appeler nègre !" J’étais stupéfait, j’étais juste un gamin à l’époque, je ne savais pas quoi dire.

Quelques instants plus tard, Ali est venu vers moi et m’a dit : "Hey Joe Bugner. J’ai été bon ?" Je lui ai répondu qu’il m’avait fait passer pour un raciste, et il a répliqué : "C’était tout le but. Joe Bugner, on vend des billets !"

Il était limite, mais il y avait toujours une méthode derrière sa folie.