Le combattant argentin déterminé Carlos Salazar a échoué lors de trois tentatives pour un titre mondial en Asie avant de réussir dans les dernières étapes de sa carrière pour devenir un champion du monde improbable dans deux catégories de poids au milieu et à la fin des années 1990.

Salazar, né à Buenos Aires, Argentine, le 5 septembre 1964, a grandi dans l'univers de la boxe.

"Quand j'avais environ un mois, nous avons déménagé à Presidencia Roque Sáenz Peña [à environ 12 heures et près de 700 miles au nord de la capitale]," a expliqué Salazar au Ring par l'intermédiaire de Nicolás Samuilov. "Mon père, Juan Carlos Salazar, était boxeur, il était aussi électricien et opérateur de maintenance dans un hôpital local. Il travaillait là-bas jusqu'à 13 heures, puis il travaillait dans la salle de gym et avait ses propres boxeurs qu'il entraînait. La salle était installée dans la maison de ma grand-mère. Une grande partie de mon enfance a été passée à regarder les boxeurs à la salle de sport."

Il commence la boxe à 12 ans et, à 16 ans, il est déjà un amateur accompli et abandonne l'école pour se concentrer sur la boxe. Salazar a été champion national à deux reprises. Il a obtenu une place dans l’équipe argentine pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 1984.

"Bien que j'aie fait le poids, 48 kg, mon corps continuait à se développer, surtout au niveau musculaire," a-t-il expliqué. "Après avoir fait le poids, j'étais très étourdi et le personnel médical ne m'a pas permis de combattre."

Salazar a été déçu de ne pas pouvoir performer sur la scène mondiale, mais il a utilisé cette déception pour avancer dans sa carrière professionnelle, qui a débuté par un arrêt au deuxième round contre Roberto Ledesma en décembre 1985.

"C'était génial de commencer ma carrière et de faire mes débuts au Luna Park," a-t-il dit. "Je louais une chambre, au sud de Buenos Aires, en dehors de la ville, mais c'était à une courte distance du centre-ville. Je m'entraînais au stade Luna Park, qui avait une salle de sport très célèbre entre les années 1960 et 1987, où les meilleurs boxeurs venaient s'entraîner et faire des sparring. Les deux premiers combats se sont faits avec Carlos Monzón comme entraîneur et manager dans mon coin. Puis, je n'ai plus pu me permettre de vivre ici, donc j'ai dû continuer ma carrière en vivant chez moi."

L'opportunité de travailler sous la direction de Monzón, bien que brève, n'a pas été perdue pour Salazar.

"C'était un très bon entraîneur, il savait tirer le meilleur de vous," se souvient-il. "Il avait l'habitude de corriger des choses spécifiques quand vous faisiez des sparring, il rentrait dans les détails. Il ne se contentait pas de vous laisser frapper le sac, il était là pour corriger chaque chose, la façon de corriger un coup, vos mouvements, il insistait aussi beaucoup sur l'importance du jab pour maintenir votre distance et connecter vos autres coups. C'était un très bon enseignant."

Salazar a discrètement progressé à travers le circuit argentin notoirement difficile, remportant le titre provincial et les titres nationaux avant d'ajouter le titre sud-américain en poids mouche, ce qui l’a rapidement mené à quelque chose d'encore plus grand.

"On m'a dit que j'avais la chance d'aller en Thaïlande pour affronter [le champion du monde WBC des poids mouches] Sot Chitalada, mais ce combat avait lieu 20 jours après avoir remporté le titre sud-américain contre [Adrian] Roman," a-t-il expliqué. "Je n'avais pas beaucoup de temps pour me préparer. J'ai dû prendre plus de 40 heures de vol pour aller en Thaïlande. D'abord de Buenos Aires à Rio, puis Toronto, Vancouver... et enfin Bangkok. J'ai eu quelques jours [pour me préparer], je ne me souviens plus combien."

"Il s'est passé quelques événements entre mon arrivée et le combat. Je me suis fait couper lors d'une session de sparring [en Thaïlande] quelques jours avant le combat. J'ai dû avoir quelques points de suture, c'était comme une opération anesthésique, vraiment rapide. J'ai été envoyé à l'hôpital et le chirurgien qui a pris soin de la blessure était le directeur de l'hôpital à Presidencia Roque Sáenz Peña, ma ville natale. Il a fait un très bon travail, la blessure ne s'est pas réouverte pendant le combat."

"Je n'ai pas combattu confortablement, je n'étais pas le même, je pensais toujours à la blessure. J'ai perdu aux points, ce qui n'était pas si mal, étant donné que c'était ma première expérience de titre mondial."

Salazar a souffert d'une sorte de gueule de bois et a perdu son titre national à son retour contre son compatriote invaincu Hugo Soto (RTD 8). Il pensait que sa carrière était en déclin et décida qu'il était temps de retourner dans la capitale. Ce fut un choix judicieux, car il bénéficia d'un bien meilleur entraînement.

Après plusieurs victoires, il obtint une nouvelle chance de titre mondial, cette fois dans la catégorie junior bantamweight contre le long champion WBC Sung Kil Moon à Séoul, en Corée du Sud, en juillet 1993.

"C'était une situation totalement différente de ma première tentative pour un titre mondial. J'ai eu beaucoup de temps pour me préparer," a-t-il déclaré. "Avec mon équipe, nous avons décidé de nous entraîner au Panama. Je devais être à 100 % concentré sur le combat et aussi, je n'avais pas assez de sparring dans ma catégorie de poids en Argentine. J'ai eu beaucoup de sparring au Panama. C'était un camp merveilleux et après ça, je suis allé directement à Séoul."

"Le combat a été extraordinaire. Sung Kil Moon est toujours allé de l'avant, j'ai fait un travail très soigné en travaillant sur ma défense et mon attaque. Quand je devais frapper, je frappais, quand je devais bouger pour utiliser mon jeu de jambes, je le faisais. J'ai montré toutes mes compétences en boxe et je suis sûr que j'ai gagné le combat, même si on l'a donné à l'autre, celui qui allait toujours de l'avant. J'ai connecté les meilleurs coups, les plus nets. Ça a été très difficile pour moi."

Bien que Salazar ait perdu par décision partagée en 12 rounds, il est resté bien classé par le WBC et après deux combats pour rester occupé, son équipe a remporté l'enchère pour amener un jeune Marco Antonio Barrera à Buenos Aires pour un éliminatoire WBC des 115 livres en avril 1994.

"C'était une situation intéressante car nous connaissions l'histoire de Barrera, il avait déjà de bons combats à son actif," se souvient Salazar de son jeune adversaire, qui est arrivé au-dessus de la limite de poids de la division, perdant ainsi le droit de combattre pour le titre.

"Nous connaissions parfaitement Barrera, nous savions les difficultés de ce combat. Nous devions faire un combat très intelligent. Barrera était un boxeur très excitant, explosif et puissant. Non seulement il était invaincu, mais la plupart de ses combats ne dépassaient pas la distance. Je devais me battre intelligemment, éviter de me faire mal, éviter de me faire couper, combattre à distance, utiliser beaucoup de mouvements de jambes, ne pas m'engager dans une guerre d'échanges. Ce fut un superbe combat, je l'ai perdu [par décision majoritaire en 10 rounds]."

Lors de son prochain combat, Salazar affronta le récent champion WBC junior bantamweight Hiroshi Kawashima à Tokyo, au Japon, en août 1994.

"Pour ce combat, je suis allé m'entraîner aux États-Unis, c'était froid en Argentine, c'était août et nous étions encore en hiver, alors qu'il faisait vraiment chaud au Japon, donc nous sommes allés d'abord dans un endroit chaud aux États-Unis pour nous habituer à une température différente, comme celle que j'allais avoir au Japon. C'était un très bon camp," a-t-il expliqué.

"J'ai affronté un type de combattant oriental inhabituel. Kawashima n'était pas le boxeur japonais typique, celui qui va constamment de l'avant, il était vraiment grand, il combattait beaucoup à distance, il connectait des coups et se déplaçait tout autour du ring. Je me souviens d'un gros coup que Kawashima a connecté - c'était un gaucher, ce qui était un gros problème - au niveau de la tempe. Après avoir reçu ce coup, j'ai un peu eu une petite commotion cérébrale. Après ce coup, je n'avais plus de force, plus de style de boxe. Cela a été décisif pour le combat. Kawashima a gagné de manière juste, c'était une très bonne victoire pour Kawashima."

Bien que des hommes moins déterminés auraient pris leur retraite ou se seraient tournés vers un rôle de "journeyman", la défaite renforça la résolution de Salazar. Il gagna quatre combats à domicile avant que son équipe ne puisse amener le champion IBF des 115 livres, Harold Grey, en Argentine en octobre 1995.

"Je savais que c'était ma quatrième chance, ma première en Argentine et je savais que je ne pouvais pas la manquer," a-t-il déclaré. "Dans le ring, j'ai fait exactement ce qu'on avait prévu de faire. Ce n'était pas un combat facile, j'étais très précis en attaquant, en connectant les meilleurs coups, en bougeant beaucoup, en évitant certains coups de Grey, bien que j'en aie reçu beaucoup. Je l'ai gagné, par une juste décision partagée en 12 rounds. Je l'ai mis au sol et c'était important pour gagner sur les cartes des juges."

"Toutes ces années passées à m'entraîner dans différentes salles de sport, à voyager beaucoup, à étudier les adversaires et le sport de la boxe, à essayer de devenir meilleur, à essayer de surmonter tous les obstacles, obtenir ce titre était comme obtenir un diplôme. C'était une très belle célébration, mais pas très intense. Je savais que j'entrais dans l'histoire de la boxe argentine, qui est très respectée."

Salazar a défendu son titre en Italie contre le précédemment invaincu Antonello Melis (TKO 6) avant de retrouver Grey pour une revanche, cette fois en Colombie.

Le boxeur argentin coriace Carlos Salazar a échoué à trois reprises dans ses tentatives de titre mondial en Asie avant de réaliser un parcours exceptionnel en fin de carrière, devenant un champion du monde improbable dans deux catégories de poids au milieu et à la fin des années 1990.

Salazar, né à Buenos Aires, en Argentine, le 5 septembre 1964, a grandi dans l'univers de la boxe.

« Lorsque j'avais environ un mois, nous avons déménagé à Presidencia Roque Saenz Peña [à environ 12 heures et près de 700 miles au nord de la capitale], » a raconté Salazar à The Ring, via Nicolás Samuilov. « Mon père, Juan Carlos Salazar, était un boxeur, mais aussi un électricien et un opérateur de maintenance dans un hôpital local. Il y travaillait jusqu'à 13 h, puis il allait à la salle de sport et entraînait ses propres boxeurs. La salle était installée dans la maison de ma grand-mère. J'ai passé une grande partie de mon enfance à regarder les boxeurs s'entraîner. »

Il commence la boxe à 12 ans et, à 16 ans, il est déjà un amateur accompli et abandonne l'école pour se consacrer entièrement à la boxe. Salazar devient deux fois champion national et intègre l'équipe d'Argentine pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 1984.

« Malgré le fait que j'aie fait le poids, 48 kg, mon corps continuait de se développer, surtout en muscles, » a-t-il expliqué. « Après avoir fait le poids, j'étais très étourdi et le personnel médical ne m'a pas laissé combattre. »

Bien qu'il ait été déçu de ne pas pouvoir participer sur la scène mondiale, Salazar a utilisé cet échec comme un moteur pour avancer dans sa carrière professionnelle, qui a commencé par un arrêt au deuxième round contre Roberto Ledesma en décembre 1985.

« C'était génial de commencer ma carrière et de faire mes débuts à Luna Park, » a-t-il déclaré. « Je louais une chambre dans le sud de Buenos Aires, en dehors de la ville, mais c'était assez près du centre. Je m'entraînais à la salle du Luna Park, qui avait une salle très réputée entre les années 1960 et 1987. Les meilleurs boxeurs venaient ici s'entraîner et faire du sparring. »

L'opportunité de travailler sous la direction de Carlos Monzon, bien que brève, n'a pas été gaspillée par Salazar.

« C'était un très bon entraîneur, il savait tirer le meilleur de vous, » a-t-il rappelé. « Il aimait beaucoup corriger des détails lorsque vous faisiez du sparring, il se concentrait sur tout : comment corriger un coup, vos mouvements. Il insistait toujours sur l'importance du jab pour maintenir la distance et préparer vos autres coups. C'était un excellent professeur. »

Salazar progresse lentement à travers le circuit argentin, remportant le titre provincial, le titre national, puis le titre sud-américain, toujours en poids mouche, avant de se lancer dans quelque chose de plus grand.

« On m'a dit que j'avais la chance d'aller en Thaïlande pour combattre le champion WBC des poids mouches, Sot Chitalada, mais ce combat avait lieu 20 jours après avoir remporté le titre sud-américain contre Adrian Roman, » a-t-il expliqué. « Je n'avais pas beaucoup de temps pour me préparer. Il m'a fallu plus de 40 heures de vol pour arriver à Bangkok, et quelques jours pour préparer le combat. Je me suis coupé lors d'une séance de sparring avant le combat, il a fallu que je me fasse recoudre. Le chirurgien qui m'a soigné avait été directeur de l'hôpital de ma ville natale, à Presidencia Roque Saenz Peña. Il a fait un excellent travail. »

Il a perdu par décision unanime en 12 rounds, mais cette expérience lui a donné de la force pour continuer.

Après plusieurs victoires, il obtient une nouvelle chance de titre mondial en 1993, cette fois en catégorie super-mouches contre le champion WBC Sung Kil Moon à Séoul, en Corée du Sud.

« C'était une situation totalement différente de la première tentative. J'avais beaucoup de temps pour me préparer, » a-t-il déclaré. « Nous avons décidé d'aller nous entraîner au Panama. Je devais être à 100 % concentré, loin de ma famille et de mes amis. Là-bas, j'avais beaucoup de sparring. J'ai fait une préparation merveilleuse. »

Malgré une performance impressionnante, il perd encore, cette fois par décision partagée en 12 rounds. Mais sa carrière continue de monter en flèche.

En 1994, Salazar affronta le jeune Marco Antonio Barrera dans un éliminatoire WBC à Buenos Aires, mais perdit à la décision majoritaire après une bataille de 10 rounds.

En août 1994, il se rend au Japon pour affronter le champion WBC des super-mouches, Hiroshi Kawashima, et après un combat difficile où il subit une blessure à la tête, il perdit encore une fois.

Malgré ces échecs, sa détermination reste intacte. Il obtient finalement sa chance en 1995 contre Harold Grey, champion IBF des 115 livres. Cette fois-ci, il remporte le titre mondial après une décision partagée en 12 rounds, une victoire marquée par un knockdown crucial.

Salazar défend son titre avec succès en Italie avant de perdre face à Ruben Sanchez-Leon en août 1998, après une série de défenses réussies. À 34 ans, il décide de prendre sa retraite.

« Mon père me disait toujours : 'Les boxeurs doivent se retirer avant, pas après.' J'ai décidé de ne pas remonter sur le ring. Ma santé passait avant tout. »

Après sa retraite, Salazar retourne à Presidencia Roque Saenz Peña, où il s'implique dans le sport local et devient directeur des sports de sa ville. Il ouvre sa propre salle de boxe et continue d'enseigner.

Aujourd'hui âgé de 60 ans, Salazar est marié, père de trois enfants et grand-père de deux petits-enfants.

Il a gentiment pris le temps de répondre à une interview pour The Ring, où il a partagé ses impressions sur les meilleurs adversaires qu'il a affrontés dans 10 catégories clés.

MEILLEUR JAB

Marco Antonio Barrera : « C'était un jab très puissant et bien dirigé, utilisé pour préparer la distance et le combiner avec un crochet ou un autre coup. »

MEILLEURE DÉFENSE

Alberto Jimenez : « Beaucoup des meilleurs adversaires que j'ai affrontés étaient de bons attaquants, mais Jimenez avait une défense vraiment difficile à pénétrer, notamment grâce à un mouvement du poignet qui rendait mes coups difficiles à atteindre. »

MEILLEURE VITESSE DE MAINS

Sung Kil Moon : « Dans les premiers rounds du combat, j'avais l'impression de ne pas pouvoir respirer tellement il envoyait des coups rapides et intenses, sans jamais ralentir. »

MEILLEUR MOUVEMENT DES PIEDS

Hiroshi Kawashima : « Ce qui m'a surpris, c'est sa grande mobilité. Il était très précis et bien travaillé, il se déplaçait parfaitement, revenait à courte distance et en sortait. »

LE PLUS INTELLIGENT

Kawashima : « Il avait une très bonne lecture du combat, savait quand bouger, quand frapper et quand défendre. »

LE PLUS FORT

Sung Kil Moon : « J'ai lancé de nombreux coups lourds, et malgré ça, il continuait à me suivre de près. Il semblait presque apprécier de prendre des coups. »

LE MEILLEUR FRAPPER

Marco Antonio Barrera : « Il avait une capacité exceptionnelle à frapper au plexus solaire, des coups courts et puissants. Personne ne m'a frappé aussi fort que Barrera. »

MEILLEUR MENTON

Indécis : « Je n'étais pas un grand frappeur, donc c'est difficile à dire. »

MEILLEURES COMPÉTENCES EN BOXE

Alberto Jimenez : « Il avait une forme physique incroyable et une détermination impressionnante pour s'améliorer sans cesse. »

MEILLEUR COMBATTANT GLOBAL

Marco Antonio Barrera : « Barrera était jeune et affamé. Il était très explosif. Il a été pour moi le meilleur combattant que j'ai affronté. »

Nicolás Samuilov a coordonné et traduit cet article. The Ring le remercie pour son aide.