Le populaire boxeur irlandais Carl Frampton, connu pour son style à la fois technique et percutant, a enthousiasmé ses compatriotes en remportant des titres mondiaux chez les super-coqs et les poids plumes au milieu des années 2010.

Frampton, l’enfant du milieu d’une fratrie de trois, est né à Belfast, en Irlande du Nord, le 21 février 1987.

« [Nous] vivions à Tiger’s Bay, un quartier du centre-ville de Belfast, situé sur une interface, donc avec beaucoup de tensions et de violence, notamment entre catholiques et protestants », a raconté Frampton au magazine The Ring. « Ma mère travaillait dans des centres commerciaux, comme Woolworths ou Asda, et mon père était agent d’entretien dans un centre de loisirs sur Shore Road, au nord de Belfast. »

« Nous étions une famille de classe ouvrière. Il y avait des enfants bien plus défavorisés que nous, mais d'autres qui avaient plus que nous aussi. Je n’ai jamais vraiment manqué de rien, mes parents ont toujours pris soin de nous, il y avait toujours à manger sur la table, et ils faisaient de leur mieux pour qu’on suive les tendances, comme tous les enfants. »

Le jeune Frampton était intrigué par la boxe et a fini par visiter le Midland Boxing Club, qui se trouvait dans la même rue que la sienne.

« Ma mère m’y a emmené un soir avec un groupe de copains », se souvient-il. « Ils ne m’ont pas laissé m’entraîner la première fois parce que, même si j’avais 7 ans, je devais en paraître 5. Ils hésitaient à m’accepter. Ils m’ont laissé regarder l’entraînement et m’ont dit que si ça me plaisait, je pourrais revenir. J’ai adoré, je suis revenu le lendemain soir, et depuis ce jour-là, j’ai été accro. »

La carrière amateur de Frampton a démarré lentement, mais avec l’âge, il a commencé à se faire remarquer et à décrocher des médailles en compétition, remportant notamment deux titres nationaux irlandais en 2005 et 2009, ainsi qu’une médaille d’argent aux Championnats de l’Union Européenne en 2007.

Frampton, qui a enregistré environ 130 victoires pour 50 défaites en amateur, a ensuite fait équipe avec la légende irlandaise Barry McGuigan et son fils Shane, qui est devenu son entraîneur chez les professionnels. Il a gagné 4 000 £ pour ses débuts professionnels lors d’un gala organisé par Matchroom (hors diffusion TV), contre Sandor Svinavel (TKO au 2e round) en juin 2009.

Il a remporté le titre du Commonwealth à son 11e combat, puis est passé au niveau international en s’imposant face à Raul Hirales Jr. (décision unanime en 12 rounds), puis contre l’ancien champion du monde Steve Molitor (TKO au 6e round).

« Barry est un très, très bon matchmaker, il savait choisir les bons combats au bon moment », explique Frampton. « Quelqu’un comme Molitor… j’étais juste un jeune qui débarquait sur la scène. Molitor était un ancien champion du monde, mais il n’était plus au sommet. C’était quand même un petit risque à l’époque, mais Barry avait l’œil et savait exactement ce qu’il faisait. Il a parfaitement planifié ma progression. Chaque combat était un pas en avant, un peu plus difficile, mais ça m’a beaucoup servi à long terme. »

Puis est venu le redoutable champion d’Europe Kiko Martinez, cogneur réputé, qui s’est rendu à Belfast en septembre 2014.

« Ce combat était vraiment difficile, un combat très dur », se souvient Frampton. « Le plan, c’était d’être intelligent pendant les quatre premiers rounds, puis de commencer à prendre l’avantage. Je me souviens être sorti pour le huitième round en me disant : ‘Putain, quand est-ce qu’il va ralentir ?’ Il n’avait même pas encore commencé. J’étais épuisé. »

« Je l’ai mis au tapis (au 9e round) et il a essayé de se relever, mais il n’a pas réussi. »

« J’ai eu la main fracassée pendant le combat, deux tympans éclatés, et je pissais le sang après. Donc, savoir que j’avais réussi à surmonter un truc comme ça, ça m’a vraiment aidé pour la suite. Ça m’a fait comprendre dans ma tête : je suis champion d’Europe maintenant, mais je peux clairement devenir champion du monde. »

Deux nouvelles victoires ont mené à une revanche contre Kiko Martinez, qui avait entre-temps remporté le titre IBF des super-coqs (122 lbs).

« Il y avait énormément de pression sur moi lors de notre deuxième affrontement, parce que les gens avaient oublié à quel point le premier combat avait été dur. Ils ne se souvenaient que du TKO au 9e round », raconte Frampton. « Ils savaient que j’avais progressé, mais Kiko aussi avait évolué, il était devenu champion du monde et il était en grande forme à ce moment-là. »

« Dès que la cloche finale a sonné, je savais que j’étais champion du monde, mais quand on entend les mots officiels et que c’est confirmé, c’est un sentiment incroyable. J’avais des amis et de la famille au bord du ring, qui me soutenaient depuis mes débuts en amateur. Le combat avait lieu à Titanic Slipways, dans une arène construite spécialement pour l’occasion, 16 000 personnes, c’était plein à craquer. C’était un terrain vague, et ils ont installé une arène juste pour une nuit. On pouvait même voir Tiger's Bay, là où j’avais grandi. Ça avait énormément de sens pour moi, c’était un vrai moment historique. »

« Ce fut une performance plus réfléchie, et même si je l’ai battu aux points, c’était probablement un combat plus facile que celui pour le titre européen. »

Pour sa première défense, il a battu sans difficulté Chris Avalos (TKO au 5e round), avant de partir aux États-Unis affronter Alejandro González Jr. lors d’un gala PBC en juillet 2015.

« Ce combat est sorti de nulle part, je crois que j’ai eu un préavis de trois semaines pour ce combat à El Paso », se souvient Frampton. « J’étais en forme, je m’étais entraîné. Mais j’avais commencé à avoir du mal à faire le poids chez les super-coqs. »

« Je voyais ce gamin ‘Cobrita’, et moi j’étais un grand super-coq alors que lui, c’était clairement un poids coq. Il était tout maigre, je le regardais marcher dans l’hôtel en me disant : ‘Je vais te démolir, tu n’as pas l’air impressionnant du tout. Tu ressembles à un enfant.’ C’était peut-être un peu naïf de penser comme ça. Je m’en suis vite rendu compte quand je me suis retrouvé deux fois au tapis dès le premier round. Il a fallu que je me ressaisisse et que je sois plus intelligent après ça [victoire par décision unanime en 12 rounds]. C’est un combat dont j’ai beaucoup appris. »

Frampton rêvait depuis longtemps d’unir les titres face au champion WBA Scott Quigg et à Leo Santa Cruz, qui venait de monter en poids plumes.

« Soudain, quand ils m'ont vu à terre, nous avons commencé à discuter avec les équipes de Santa Cruz et Quigg », a-t-il raconté. « Ils ont vu une vulnérabilité et une faiblesse, donc en un sens, c'était une bénédiction déguisée. Si j'avais écrasé Gonzalez en deux rounds, Quigg n’aurait pas voulu me combattre. »

Frampton et Quigg ont réussi à conclure un accord pour un combat d'unification à Manchester en février 2016.

« Sans vouloir manquer de respect à Scott, ça a été facile. Les tactiques de son équipe étaient bizarres. Je gagnais les rounds en faisant très peu », a-t-il dit. « Je me souviens être revenu après le 6e ou 7e round en me sentant le plus frais que je ne l'avais jamais été à ce stade d’un combat. Pour être juste envers Shane McGuigan, ses conseils étaient bons : ‘Tu n'as pas besoin de gagner le round largement. Tape-les avec un jab ou un un-deux à distance, continue comme ça.’ C’était un combat ennuyeux, on nous a critiqués pour ça, surtout que tout le monde s’attendait à un combat spectaculaire.

« J’ai toujours su que je pouvais battre Quigg en boxant, et je pense qu’un des juges l’a donné à Quigg, ce qui est insensé. Je pense l’avoir gagné par six ou sept rounds. Quigg a bien fait aux rounds 10 et 11, mais il y a ce vieux dicton : ‘Si ta tante avait des couilles, ce serait ton oncle.’ S’il avait commencé plus tôt, il aurait peut-être été mis KO. Et pour ceux qui disaient que je fléchissais, j’ai en fait gagné le 12e round, et c’était mon meilleur round du combat, donc leur argument ne tenait pas la route. »

Cela laissait à Frampton de nombreuses options.

« On parlait de [Guillermo] Rigondeaux après Quigg, mais à cause de ce qui s’est passé dans le combat contre Gonzalez, Al Haymon et Leo Santa Cruz sont soudainement venus à la table et ont dit qu’ils voulaient me combattre à la catégorie plume », a-t-il expliqué. « Je peinais à faire le poids junior plume. On m’a critiqué en disant que j’avais peur de Rigondeaux et que je ne voulais pas l’affronter. J’aurais combattu n’importe qui dans ma division, absolument n’importe qui. On aurait dû combattre Rigondeaux à Belfast, je sais combien on me payait là-bas, on ne pouvait pas mettre ça en pay-per-view. L’argent pour combattre Leo Santa Cruz à New York était probablement six fois ce que j’aurais gagné contre Rigondeaux. Leo Santa Cruz restait un combat difficile, mais peut-être plus facile que Rigondeaux, et pour six fois plus d’argent ! Qui dirait non à ça ? »

Frampton, donné outsider à 12/5, a affronté Santa Cruz pour le titre WBA des 126 livres à Brooklyn, New York, en juillet 2016.

« J’avais confiance en moi, et je savais que je pouvais le battre », a déclaré Frampton, qui a surpris Leo Santa Cruz en lui infligeant sa première défaite, par décision majoritaire en 12 rounds.

« Je savais que ce serait difficile, une guerre d’usure, et que je devrais gérer son volume de coups. Pas forcément le suivre dans ce rythme, mais le frapper fort et le faire hésiter à être aussi agressif qu’il en a l’habitude. »

Les victoires contre Scott Quigg et Santa Cruz ont permis à Frampton d’être nommé Boxeur de l’année 2016 par le magazine The Ring.

« C’est la chose dont je suis le plus fier, » dit-il. « J’ai vraiment eu une année exceptionnelle : d’abord une unification contre Quigg, puis un titre mondial dans une deuxième catégorie contre un boxeur classé dans le top 10 pound-for-pound. Je pense que je l’ai mérité. »

Lors du revanche directe, en janvier 2017 au MGM Grand de Las Vegas, le très agressif Santa Cruz est arrivé avec un tout autre plan de match, et a remis les compteurs à zéro.

« On l’a sous-estimé, on ne pensait pas qu’il serait capable de ça, » admet Frampton.

« Il n’y avait aucune preuve qu’il pouvait boxer à distance, bouger plus. C’était une performance intelligente de sa part. Moi, je pensais qu’il allait être encore plus actif que lors du premier combat, qu’il allait essayer encore plus fort. »

« Ce furent deux bons combats, très serrés. Je pense que le bon boxeur a gagné à chaque fois. »

Cependant, malgré un score à 1-1, une belle (troisième combat) n’a jamais eu lieu.

« Vous ne pouvez pas me reprocher ça, » insiste Frampton. « Je voulais ce combat désespérément. Leo et son équipe, beaucoup moins. Il y avait un accord verbal, mais on ne fait pas d’accords de gentlemen dans la boxe — il y a très peu de gentlemen. C’est un sport rempli de gens louches qui font des accords louches. »

« McGuigan, avec un gars appelé Rupert Phillips, est allé rencontrer Al Haymon et Luis DeCubas sans moi, ils ont conclu un accord, se sont serré la main. C’était une erreur stupide et enfantine, je pense, de leur part. Voilà pourquoi le troisième combat n’a jamais eu lieu. C’est vraiment dommage, on n’a jamais pu déterminer lequel de nous deux était le meilleur. »

Frampton a alors dû prendre une autre direction. Il était censé affronter Andres Gutierrez à l'été 2017, mais le Mexicain s’est blessé en chutant, entraînant l’annulation du combat à la dernière minute.

« Au final, c’était peut-être un mal pour un bien, » explique-t-il.

« Il y avait tellement de bordel entre moi et les McGuigan, j’avais fait un camp d’entraînement horrible, je me faisais malmener au gymnase, mes sparrings se passaient mal, j’étais mentalement ailleurs. »

« Le fisc est venu frapper à ma porte à Londres pendant que ma femme était seule à la maison, pour me dire que je devais 400 000 £ en tant que directeur de Cyclone Promotions, ce qui était complètement faux. C’était à Cyclone de payer, mais ils ont essayé de me le mettre sur le dos pour une raison quelconque. Dans ma tête, je voulais faire ce combat contre Gutierrez et ensuite partir. Je ne voulais pas que les gens pensent que je quittais les McGuigan parce que j’avais perdu contre Santa Cruz. »

Frampton est revenu ensuite avec des victoires contre le dur Mexicain Horacio Garcia (décision unanime en 12 rounds), le quadruple champion du monde Nonito Donaire (décision unanime en 12 rounds), puis un TKO au 9e round contre Luke Jackson, lors de grandes soirées à Belfast.

« Il y avait une vraie effervescence dans la ville, c’est une ville de boxe, et voir Canelo au bord du ring à l’Odyssey Arena [pour soutenir Garcia], c’était incroyable, » dit-il.

« Ce n’était pas une performance brillante ; je venais tout juste de rejoindre Jamie Moore et Nigel Travis. »

« Le combat contre Jackson a été celui devant la plus grande foule de ma carrière. Je crois qu’il y avait 19 000 personnes, et peut-être 5 000 de plus sur la pelouse. Tyson Fury était sur la sous-carte, une belle histoire à raconter à mes petits-enfants. »

Ces victoires l'ont mené à un combat contre le champion IBF des poids plumes (126 livres) Josh Warrington, à Manchester, en décembre 2018.

« Il était en pleine ascension, venait de battre Lee Selby, et il était au sommet de sa forme, » raconte Frampton.

« À ce moment-là, je n’avais perdu qu’un seul combat dans toute ma carrière, face à un boxeur de niveau pound-for-pound, et c’était un combat assez serré. »

« Je me souviens être entré dans le combat avec un petit complexe. Je savais que ce serait difficile, que ce serait un combat dur physiquement, mais j’ai sous-estimé sa puissance de frappe. Je ne pensais pas qu’il pouvait me faire mal, je croyais que tout rebondirait sur ma tête – et je me suis trompé. Il m’a touché dès la première minute. Rien dans son palmarès ne laissait penser qu’il frappait fort : il avait 6 KO en 27 combats. J’avais déjà affronté des gars puissants, des cogneurs, et j’avais su encaisser. Je suis déçu de ma performance (défaite par décision unanime), et encore un peu agacé aujourd’hui. Sans manquer de respect à Josh, si j’avais mieux boxé, j’aurais pu gagner ce combat. »

Frampton est revenu avec deux victoires, puis on lui a proposé une occasion d’entrer dans l’histoire :

« Je me suis dit : pourquoi pas ? Dans ma tête, je n’étais pas encore fini. Et puis le Covid est arrivé au milieu de tout ça, et le combat a eu lieu peut-être deux ans après le moment idéal, » explique-t-il.

« Même si Herring était plus âgé que moi, il était plus frais, car il n’avait pas connu autant de guerres que moi. Je ne dis pas que j’aurais gagné ce combat, parce que c’est un gros gabarit, il avait beaucoup d’allonge. C’est un bon boxeur, mais j’ai battu de meilleurs adversaires dans ma carrière. Ce soir-là, je n’arrivais pas à éviter son jab. Je savais que ça allait être une soirée difficile dès que je me suis assis dans le coin à la fin du premier round. Il m’a arrêté en six rounds. C’était fini. »

« Avant le combat, on n’en parlait pas trop parce que ça semblait un peu négatif, mais l’idée, c’était de prendre ma retraite après. Quelle belle façon ça aurait été de partir : devenir le seul triple champion du monde d’Irlande et l’un des rares Britanniques à y parvenir. Partir avec un peu de grandeur attachée à son nom. Mais ce n’était pas le destin. J’ai tenté, mais j’étais un peu trop vieux, trop petit, et j’avais eu trop de combats durs. »

Depuis sa retraite, Frampton (28 victoires, 3 défaites, 16 KO) est devenu consultant en boxe et travaille actuellement pour DAZN :

« Ça me permet de rester dans le monde de la boxe, que j’aime, sans faire la partie difficile. Je me sens très chanceux et privilégié de pouvoir faire ça. »

Aujourd’hui âgé de 38 ans, Frampton est marié, père de trois enfants et vit en banlieue de Belfast. En dehors de la boxe, il entraîne l’équipe de football de sa fille, et possède une marque de whisky appelée Stablemate, en vente chez Tesco en Irlande du Nord.

Il a gentiment accepté de parler avec The Ring des meilleurs adversaires qu’il a affrontés dans 10 catégories clés.

« C’était un bon jab, je n’arrivais pas à l’éviter. Je pense que peut-être quelques années avant de le combattre, j’aurais eu de meilleures chances. Je pense que mes réflexes et mes jambes n’étaient plus aussi bons qu’avant, mais je me faisais toucher à distance par son jab du gaucher. »

« Je vais surprendre les gens : Kiko Martinez. On ne penserait pas que défensivement c’est un bon boxeur, mais son style, la façon dont il avance, il reste un peu dans une défense en coquille. Il est très bas, plus petit que moi de toute façon, mais il reste bas. Il utilise sa taille à son avantage. Il est toujours bien couvert, mains hautes, il bouge bien la tête aussi. Sa défense était meilleure que ce qu’on lui reconnaissait. Juste parce qu’il était un boxeur agressif, les gens ne pensent pas qu’il avait une bonne défense, mais pour le toucher vraiment proprement [c’était difficile]. Beaucoup de coups glissaient ou le touchaient sur le dessus de la tête ou sur les gants. »

« Donaire avait un crochet gauche très rapide, mais pour la vitesse des mains en général, je dirais Josh Warrington. »

« Santa Cruz dans le combat revanche, il m’a surpassé. Pour être honnête, je ne pensais pas qu’il pourrait boxer contre moi comme il l’a fait. »

« On ne le décrirait pas typiquement comme un boxeur intelligent. Je pense à lui ou Herring. Je vais dire Santa Cruz, il a été capable de changer complètement de tactique. Ce n’était pas juste un changement de tactique entre le premier et le deuxième combat avec moi. Jusqu’au premier combat avec moi, il a toujours boxé d’une seule manière, on n’avait jamais vu une version de Leo Santa Cruz capable de se déplacer, d’utiliser la distance et de garder le combat à l’extérieur, donc pour cette performance, spécifiquement dans le deuxième combat, on va dire Leo. »

« Il y en a probablement deux : Josh Warrington, très fort physiquement, et Kiko Martinez, physiquement très fort aussi. Je savais que les deux étaient costauds avant les combats. Je m’attendais à ce qu’ils soient forts, mais la force de Josh Warrington m’a vraiment, vraiment surpris. Je me contredis un peu, je savais qu’il allait être fort, mais il m’a tout de même étonné, il était bien plus fort que ce que je pensais. »

« Je ne pense pas qu’il ait jamais été arrêté, je ne crois même pas qu’il ait déjà été mis au tapis. Je me souviens d’avoir fait rebondir mes coups sur sa tête. J’avais déjà été programmé pour faire 12 rounds auparavant, mais je savais que je pouvais peut-être me débarrasser des gars avant la fin. Pour celui-là, je m’attendais à un combat très long ou à aller à la limite. Le rythme était lent pendant les 10 premiers rounds, puis j’ai accéléré dans les deux derniers et je l’ai touché pas mal. Et pourtant, je ne lui ai même pas vraiment fait mal. »

« Kiko était clairement un gros frappeur. Nonito Donaire, il m’a frappé fort aux bras dès le premier round et j’ai compris qu’il fallait que je sois vraiment prudent pour le reste du combat. Il m’a touché avec son crochet gauche, je crois au 11e round, et ça m’a vraiment fait mal. Cobrita Gonzalez m’a mis deux fois au tapis dans le premier round. C’était plus un coup très vif que de la puissance brute. Josh Warrington m’a frappé, et je n’ai jamais rien ressenti de tel. Même si je ne suis pas tombé, je ne savais plus du tout où j’étais pendant un bon moment. Je pense que Josh Warrington l’emporte, en termes de ce que j’ai ressenti. »

« Je pense qu’il a des compétences techniques incroyables, une vraie capacité de boxe. Regardez ce qu’il a accompli au fil de sa carrière, combien de temps il l’a fait et dans combien de catégories. J’ai gagné le combat assez clairement, je l’ai très bien contrôlé, mais c’est aussi parce que je savais que je devais être vraiment concentré et à mon meilleur niveau pour battre un grand comme Nonito. »

« Son palmarès parle de lui-même. Il n’était probablement pas dans ses meilleures années quand je l’ai affronté, mais en termes de longévité et de ce qu’il a accompli dans plusieurs catégories, un champion du monde multi-catégories avec un crochet gauche incroyable, ça ne peut être que Nonito. »

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