La taille est souvent un obstacle pour les stars des catégories inférieures au poids plume à atteindre un succès grand public. Au fil des années, certains petits gabarits n'ont jamais obtenu la reconnaissance qu'ils méritaient — même de la part des fans les plus passionnés — principalement parce qu’ils combattaient dans leur bulle, hors télévision, en dehors des États-Unis.

L'un des boxeurs qui a largement contribué à remettre ces petits poids sous les projecteurs à partir du milieu des années 2000 est « The Raging Bull » Vic Darchinyan, un redoutable frappeur armé d’un puissant coup de poing venu de Vanadzor, en Arménie, qui a remporté quatre titres majeurs dans les divisions poids mouche et super-mouche.

Darchinyan, au style agressif et d’une confiance extrême, est un boxeur rare qui a véritablement incarné son surnom — il boxait comme un taureau dans un magasin de porcelaine, adoptant un style de combat saccadé et imprévisible, à la limite du relent incessant et téméraire, mais indéniablement intense et spectaculaire.

Le style percutant et atypique de ce gaucher lui a valu un fort attrait crossover, faisant de lui une figure incontournable sur la chaîne Showtime. L’ancien patron du réseau, Ken Hershman, l’avait même qualifié de « l’un des boxeurs les plus prolifiques à avoir jamais combattu sur cette chaîne ».

Darchinyan est monté sur le ring 14 fois sur Showtime, le plaçant aux côtés de grands noms comme Evander Holyfield (18), Julio Cesar Chavez (17), Mike Tyson (16), Jermell Charlo (16), Leo Santa Cruz (16) et Gervonta Davis (14), pour le plus grand nombre d’apparitions dans les 37 ans d’histoire de la chaîne.

Il fut également l’un des piliers de la série « Super Four » de Showtime, et personne n’avait illuminé les catégories légères avec autant d’éclat depuis Michael Carbajal.

« Si on me mettait face à un poids lourd, mon but était de le mettre KO — je pensais être imbattable », a confié Darchinyan, 49 ans, lors d’une interview accordée à The Ring depuis son domicile en Arménie.

« Mon objectif était d’être agressif dès le début de chaque combat. Je voulais que mes adversaires ressentent ma puissance, les forcer à entrer en mode survie. Ma puissance neutralisait ce qui était le meilleur atout de mes adversaires. Je ne voulais pas gagner aux points, je voulais des KO et devenir le Mike Tyson des poids légers. »

Darchinyan, franc et intrépide, affrontait des challengers de toutes tailles et était une véritable machine à phrases-choc, promettant toujours de détruire ses adversaires par des KO dévastateurs.

Il est passé professionnel en Australie peu après avoir représenté l’Arménie aux Jeux Olympiques de Sydney en 2000, après avoir compilé ce qu’il prétend être un record amateur de 158 victoires, 18 défaites, avec 105 KO.

Darchinyan est surtout connu pour ses victoires contre Irene Pacheco (TKO au 11e round), Cristian Mijares (KO au 9e), Jorge Arce (abandon au 11e), Yonnhy Perez (décision technique) et Dmitry Kirillov (KO au 5e), ainsi que pour ses défaites contre Nonito Donaire (TKO au 5e et au 9e round), Abner Mares (décision partagée), Joseph Agbeko (décision unanime), Anselmo Moreno (décision unanime), Shinsuke Yamanaka (décision unanime) et Nicholas Walters (KO au 5e).

Darchinyan (43-9-1, 32 KO) a combattu pendant 17 ans dans les catégories allant de 112 à 130 livres. Il est considéré comme le plus grand boxeur arménien de tous les temps, aux côtés d’Arthur Abraham.

La seule distinction qui lui échappe encore est une éventuelle induction à la International Boxing Hall of Fame de Canastota, New York.

Le Hall of Fame sélectionne un nombre limité de candidats à chaque élection, et Darchinyan n’a pas encore réussi à figurer sur la liste, mais il reste parmi les boxeurs en lice.

« Je suis fier de tout ce que j’ai accompli durant ma carrière, des titres que j’ai remportés et des adversaires que j’ai affrontés », a déclaré Darchinyan. « J’ai reçu beaucoup de respect pour les combats que j’ai livrés, et je suis reconnaissant de faire partie de l’histoire de la boxe. »

Darchinyan est devenu champion du monde pour la première fois en 2004 en remportant le titre IBF des poids mouches (112 livres), mettant fin à la domination de cinq ans d’Irene Pacheco. Il a défendu ce titre six fois avant de tomber face à Nonito Donaire. Invaincu jusque-là, Darchinyan a succombé au redoutable crochet gauche de Donaire dans un KO surprise.

Vic Darchinyan est ensuite monté à 115 livres et a connu un retour en grâce.

En 2008, il a remporté le titre IBF par KO contre Kirillov, puis est devenu le premier champion unifié à trois ceintures dans cette catégorie en dominant Mijares, qu’il a mis KO au 9e round. Trois mois plus tard, il a défendu ses titres contre Arce avant de les abandonner pour monter de catégorie.

« J’adorais combattre les Mexicains, surtout chez eux à Los Angeles, devant mes fans arméniens. Les Mexicains ne fuyaient jamais. Ça donnait des combats passionnants », a confié Darchinyan.

Sa progression à 118 livres fut moins brillante : il a battu des adversaires solides mais perdu aux décisions controversées contre Mares et Agbeko, et clairement contre Moreno et Yamanaka.

À 122 livres, il a relancé sa carrière en battant l’invaincu Luis Orlando Del Valle en 2012, mais sans obtenir de chance pour un titre.

En 2013, lors de la revanche contre Donaire à 126 livres, il menait aux points et semblait en bonne voie pour une victoire, mais en voulant le KO au 9e round, il s’est finalement fait arrêter.

« J’aimais mon style et je ne l’ai jamais changé — on ne peut pas apprendre le cœur et le désir », a dit Darchinyan. « Je ne reculais devant personne. »

En montant en poids, sa puissance a diminué face à des punchers plus gros comme Nicholas Walters et Jesus Cuellar, qui l’ont stoppé.

« Il y aurait plus d’intérêt pour la boxe si tous les combattants étaient comme Vic. Le sport serait bien meilleur », disait son promoteur Gary Shaw. « Il combattra n’importe qui, n’importe quand, à n’importe quel poids. »

Darchinyan a pris sa retraite en 2017, avec un bilan de 12-5 (10 KO) en combats pour un titre, et 10-7 (8 KO) contre des champions ou ex-champions du monde.

Aujourd’hui, il partage sa vie entre l’Arménie, l’Australie et Los Angeles, où il espère former la prochaine grande star de la boxe en ouvrant des salles d’entraînement en Arménie.

Voici, selon lui, les meilleurs adversaires qu’il ait affrontés dans 10 catégories :

MEILLEUR JAB : Christian Mijares. Il avait un bon jab, mais j’ai utilisé ma puissance pour le neutraliser. Je l’ai poussé dans les cordes et je ne l’ai pas laissé utiliser son meilleur atout. J’étais fier de sortir mes adversaires de leur jeu et de les empêcher de faire ce qu’ils aimaient.

MEILLEURE DÉFENSE : Personne. Je ne me souciais pas de la défense de mes adversaires. Tout le monde savait que ma puissante gauche arrivait, et la plupart ne pouvaient pas la gérer. Je voulais les mettre KO dès le premier round. Je travaillais la tête, le corps, les épaules, tout avec la même constance. Oui, j’ai perdu certains combats, surtout vers la fin de ma carrière en combattant hors de ma catégorie, mais je n’ai jamais été inquiet de leur défense.

MEILLEURE VITESSE DE MAINS : Christian Mijares. Après avoir ressenti ma puissance, sa vitesse a diminué, mais au début du combat, il était rapide.

LE PLUS INTELLIGENT : Abner Mares. Il m’a frappé illégalement une vingtaine de fois en dessous de la ceinture. Il voulait me ralentir et m’enlever ma puissance — donc peut-être qu’il a été malin d’échapper à ces tactiques rugueuses. C’était au referee de faire respecter les règles, mais il ne l’a pas fait ce soir-là. Mares a aussi réussi à faire des coups bas contre Joseph Agbeko. Je vous invite à revoir le combat pour voir toutes les erreurs du referee. C’est aussi la pire décision des juges que j’ai connue, je suis encore frustré par cette défaite partagée.

LE PLUS FORT : Jesus Cuellar. J’étais bien dans ce combat jusqu’à ce qu’il me touche avec un puissant contre de droite qui m’a mis KO debout, je ne m’en suis jamais remis. C’était un très gros poids plume. Je pensais pouvoir aller au bout des 12 rounds, mais mon équipe a arrêté le combat au 8e round.

MEILLEUR PUNCHER : Nonito Donaire. Il avait un bon crochet gauche et un excellent timing dans nos deux combats. Il est devenu célèbre pour son crochet gauche. C’est pour ça que lors du second combat, même si j’étais devant aux points, j’ai voulu le mettre KO pour me venger — et c’était une erreur. Donaire s’est fracturé l’œil droit dans ce combat, je pense qu’il a ressenti ma puissance.

MEILLEUR JEUX DE PIEDS : Christian Mijares. Il bougeait bien dans le ring, boxait en reculant. Il avait eu beaucoup de succès contre ses adversaires précédents, j’ai dû faire mieux que lui pour couper le ring. Finalement je l’ai arrêté au 9e round, cette victoire m’a donné plus de notoriété.

LE PLUS COSTAUD (CHIN) : Jorge Arce. C’était un bon combat de styles, on était tous les deux punchers. Je n’ai pas vraiment ressenti sa puissance. Je l’aime bien, c’était un vrai homme. Peu importe combien je le frappais, il avançait toujours. Il ne voulait pas abandonner, et je l’admire pour ça. J’avais l’impression qu’il était prêt à mourir sur le ring. Le médecin a arrêté le combat à la fin du 11e round à cause des coupures aux deux yeux.

MEILLEURES COMPÉTENCES TECHNIQUES : Nonito Donaire. C’était un rival redoutable. Je l’ai félicité après le combat, il a bien bossé. C’était un boxeur malin, il a fait son nom en me battant.

MEILLEUR GLOBALEMENT : Irene Pacheco. À l’époque, il était invaincu (30-0) et avait défendu ses titres 7 fois en 5 ans. J’étais son challenger obligatoire, mais il ne voulait pas m’affronter, il m’évitait. Quand j’ai obtenu le combat, je me suis entraîné 5 heures par jour pour être prêt à ce moment crucial. J’ai accompli mon objectif avec une victoire par KO au 11e round pour remporter le titre IBF des poids mouches — mon premier titre mondial.