LONDRES – Au moment d’écrire ces lignes, pas moins de six boxeurs britanniques ont tenté – et échoué – de battre Oleksandr Usyk, au cours de neuf combats différents.

Tout a commencé en 2013, lorsque l’Ukrainien a battu Joe Joyce lors d’un combat de la World Series of Boxing, au York Hall de Bethnal Green, une soirée mémorable qui avait également vu la victoire de son ami Vasiliy Lomachenko.

Depuis cette nuit-là, l’histoire s’est répétée pour Usyk, devenu l’un des plus grands “casseurs de Britanniques” de l’histoire, aussi bien chez les cruisers que chez les poids lourds. Qu’il soit champion ou challenger, aucun boxeur britannique n’a jamais réussi à prendre le dessus sur lui.

Désormais, après sa victoire contre Joseph Parker à l’O2 Arena samedi soir, un boxeur de 30 ans originaire du Suffolk, nommé Fabio Wardley, est le prochain à se retrouver dans la ligne de mire du triple champion du monde incontesté. Usyk (24-0, 15 K.-O.) peut viser un dixième succès parfait contre les Britanniques, mais Wardley se distingue nettement du reste de la liste.

Depuis Joyce chez les amateurs, jusqu’à Tony Bellew, Derek Chisora, Anthony Joshua, Daniel Dubois et Tyson Fury chez les professionnels, le boxeur de 38 ans originaire de Crimée a toujours affronté des hommes dotés d’une formation amateur solide. Même si tous n’ont pas remporté une médaille d’or olympique comme Joshua, tous ont boxé pour leur pays.

Or, Wardley, lui, n’a jamais porté le maillot national – et, fait célèbre, n’a même jamais boxé en amateur. Son seul apprentissage s’est fait sur le circuit “white-collar”, où s’affrontent des commerciaux, recruteurs ou vendeurs par téléphone, avant qu’il ne devienne professionnel en 2017. Depuis, il apprend sur le tas.

Usyk a toujours été trop expérimenté et trop intelligent pour les six Britanniques qui l’ont affronté jusqu’ici, mais Wardley (20-0-1, 19 K.-O.) est curieux de voir comment l’Ukrainien gérera un adversaire formé d’une manière totalement différente.

« Écoutez, » a déclaré Wardley, « je suis le prochain sur la liste, le prochain à y aller. J’ai de larges épaules, donc porter les espoirs de la nation dans ce combat, ça ne me pose aucun problème. Je peux gérer la pression, sans souci. Le fait est que je suis différent des autres.

« Ce n’est pas pour dire que ces gars-là sont pareils ou “normaux”, mais ils viennent tous de milieux similaires et ont une manière semblable de faire les choses. Moi, je viens d’une autre école — ou plutôt d’une non-école, si on veut l’appeler ainsi.

On a déjà envoyé contre lui tous nos meilleurs boxeurs, nos top dogs, et le résultat a toujours été le même. Alors oui, laissez-moi tenter ma chance avec quelque chose de différent, et voyons où cela nous mène. »

Le promoteur Frank Warren a révélé qu’il espérait que le combat obligatoire de Wardley contre Usyk ait lieu en mars. Le puncheur d’Ipswich partira grand outsider — et il ne serait pas surprenant qu’il soit le Britannique le moins favori face à Usyk jusqu’à présent.

Certains suggéraient qu’à 38 ans, après avoir tout accompli et en envisageant peut-être la retraite, Usyk avait ralenti. Mais au contraire, lorsqu’il a battu Dubois lors de leur revanche à Wembley en juillet, c’était sans doute sa meilleure performance chez les poids lourds jusqu’ici.

Pendant ce temps, Wardley est resté invaincu, tout en faisant grimper son taux de K.-O. à plus de 90 %. Son arrêt spectaculaire de Joseph Parker, alors qu’il était mené sur deux cartes des juges, a marqué son 19ᵉ K.-O. en 20 victoires, soit un taux de 95 % — le meilleur au monde, toutes catégories confondues, et le plus élevé de tous les adversaires qu’Usyk ait affrontés.

« Je ne sais même pas comment mettre ça en mots, » a confié Wardley à propos de cette opportunité d’affronter le roi incontesté.

« C’est un objectif que je poursuis depuis des années, c’était le but ultime, tout ce que je voulais. Et maintenant, on y est. C’est fou à dire, mais je vais affronter l’un des talents générationnels, l’un des meilleurs de tous les temps, pour tous les titres. Je ne pourrais rien demander de plus, ni rien désirer davantage dans ce sport. Comme toujours, tout ce que j’ai demandé, c’est une chance — et je l’ai enfin. »

« Je n’ai pas l’intention de m’arrêter là. Je ne compte pas entrer sur le ring avec Usyk, lui dire “merci de m’avoir invité” et me coucher gentiment. Ce n’est pas mon style. Vous l’avez vu contre Parker.

Quand la cloche sonnera et qu’Usyk et moi serons face à face, il devra se battre pour chaque seconde.

Chaque round est pour moi un dernier round. Je ne prends pas de pauses, je ne me repose pas au milieu du combat.

Chaque reprise est une reprise de championnat, et je cherche à faire tomber mon adversaire.”

Pour l’instant, avec encore les traces des coups sur le visage après près de onze rounds intenses contre Parker, Wardley va rentrer chez lui à Ipswich pour se reposer. Pour la première fois, il rentrera d’un combat auprès de sa petite fille, née une semaine après sa spectaculaire victoire par K.-O. au 10ᵉ round contre Justis Huni, en juin dernier.

Ému aux larmes, il a parlé d’elle lors de la conférence de presse d’après-combat, qui s’est tenue aux petites heures du dimanche matin. Il a désormais bien mérité un peu de temps avec sa fille et sa compagne.

On a suggéré à Wardley que, grâce à sa victoire sur Parker — ancien champion du monde et considéré par beaucoup comme le meilleur des “autres” poids lourds — il avait enfin fait taire les détracteurs qui le surnommaient “White Collar Wardley” (Wardley le boxeur amateur de bureau), un sobriquet qu’il a fini par s’approprier.

« Je pense que oui, » a répondu Wardley, « mais il y aura toujours des blogs, des articles, des histoires et tout le reste qui diront que j’étais à deux doigts de perdre contre Parker, que j’ai battu Parker mais que je ne battrai pas Usyk, et ainsi de suite.

Mais je ne suis pas là pour plaire à tout le monde. Je suis là pour poursuivre mon rêve, mon parcours. Tant que je rentre à la maison et que ma famille est fière de moi, qu’ils m’aiment, que mon équipe est fière de tout ce que j’ai accompli, je me fiche, avec tout le respect que je vous dois, de ce que les autres peuvent dire. »

« Tous les obstacles sur ma route m’ont forgé. Tous les revers, toutes les critiques, tous ceux qui disaient que je n’étais qu’un “white-collar guy” qui n’irait pas loin, tout cela a construit ma résilience, endurci ma carapace.

C’est pour ça que, le soir du combat, je ne panique pas si les choses ne tournent pas en ma faveur. Je me fiche que les juges ne m’aient pas en tête, parce que je crois en moi, et je sais que les gens autour de moi croient en moi.

Tout cela m’a rendu plus fort, et la preuve est là : j’ai su surmonter tout ça.”