Le coach Rudy Hernandez est aux commandes de la carrière professionnelle de Junto Nakatani depuis ses débuts, lorsque le boxeur japonais lui a confié les clés de sa préparation en 2013.

Malgré tout ce qu’ils ont accompli ensemble — des titres mondiaux dans trois catégories de poids, une reconnaissance pound-for-pound et une nomination parmi les finalistes 2024 pour les prix de boxeur et d’entraîneur de l’année — Hernandez reconnaît que Nakatani devra franchir un nouveau palier à l’approche de son combat face à Naoya Inoue, prévu ce printemps.

« Il faudra que nous soyons bien meilleurs le soir du combat contre Inoue. Il y a certains aspects sur lesquels nous pouvons travailler, et j’espère que cela jouera en notre faveur », a confié Hernandez à The Ring.

« Je ne sais pas si les gens voient ce combat comme un 50-50, un 60-40 ou un 70-30. Mais une chose est sûre : nous devons être meilleurs qu’Inoue. Nous devons trouver un moyen de le battre. Il n’est pas question de fuir, nous voulons gagner. »

Rudy Hernandez a récemment guidé Nakatani vers une victoire aux points à l’unanimité face à Sebastian Hernandez pour ses débuts chez les super-coqs (122 livres), lors de la soirée The Ring V: Night of the Samurai, organisée à Riyad, en Arabie saoudite.

Nakatani (32-0, 24 KO) a survécu à ce que Rudy Hernandez a qualifié de « nouvelle incarnation de Julio Cesar Chavez Sr. », pour décrocher un succès arraché de haute lutte. Si le Japonais a dû faire face à une opposition particulièrement coriace, à la surprise de certains observateurs, son entraîneur appelle néanmoins à relativiser cette prestation.

« Sebastian Hernandez et Naoya Inoue sont deux styles complètement différents pour Junto, a-t-il expliqué. Inoue n’est ni aussi grand ni aussi frais que Sebastian. Mais attention, je continue de penser qu’Inoue est le meilleur boxeur du monde et le numéro un pound-for-pound. Il est toujours au sommet de son art. C’est l’un des champions les plus constants de l’histoire de la boxe. Il continue d’écrire l’histoire, et il n’a même pas encore atteint un âge avancé à 32 ans. »

Alors, comment Nakatani peut-il faire tomber l’épreuve la plus redoutable de sa carrière ?

« Junto vient de livrer le combat de sa vie, a plaisanté Hernandez. Inoue est un boxeur exceptionnel, mais Junto l’est aussi. Et lors de son dernier combat, Junto a montré qu’il ne s’effondre pas, qu’il se bat jusqu’au bout.

Je ne pense même pas à l’idée que Junto touche Inoue et le mette au tapis pour ensuite le finir. Nous ne pouvons pas être prévisibles, sinon il va prendre le timing et toucher Junto. Et quand Inoue frappe, c’est un cogneur très solide. »

De son côté, Inoue (32-0, 27 KO) a une nouvelle fois affiché sa domination en défendant son titre incontesté des super-coqs face à Alan Picasso par décision unanime, validant ainsi l’organisation du superfight contre Nakatani.

« Je ne vois pas Junto gagner par KO, mais je pense que nous battrons Inoue aux points, a déclaré Hernandez. Nous le battrons round par round. Peut-être 6 rounds et demi à 5 et demi. Si jamais on gagne par KO… ce serait incroyable. Je croise les doigts pour que ça arrive. »