Lawrence Okolie a juré de devenir le premier champion du monde poids lourd de Joe Gallagher, quelques jours après que l'entraîneur de boxe ait révélé qu'il souffrait d'un cancer colorectal et du foie au stade 4.

Gallagher, 56 ans, souffre de cette maladie depuis novembre et a depuis commencé un traitement de chimiothérapie.

Il a révélé dans une déclaration : « Je sais que je dois prioriser ma santé en ce moment, mais la boxe me donne cette petite échappatoire dont j'ai besoin en ce moment. Alors que je traverse ma propre bataille, être entouré d'une équipe incroyable de boxeurs m'aide à continuer de faire ce que j'aime. »

« Je viens tout juste de commencer ma lutte contre cette maladie, il y a encore tellement de choses que je suis en train de traiter, ce qui est très difficile à évoquer en ce moment ; c'est aussi une période très difficile pour ma famille et mes amis. »

Mais les mois à venir s'annoncent chargés pour Gallagher, qui a Natasha Jonas (16-2-1, 9 KO) dans une action de unification de titres mondiaux le 7 mars contre Lauren Price (8-0, 2 KO), avant que Lawrence Okolie (22-1, 16 KO) affronte Richard Riakporhe (17-1, 13 KO) dans un grand combat poids lourd le 5 avril.

Ce n'était pas nécessaire, mais la condition de Gallagher a donné à Okolie une motivation supplémentaire pour battre son adversaire lorsque les deux se rencontreront à la Co-Op Live Arena de Manchester.

Okolie, cependant, est clair sur le fait que son combat avec Riakporhe n'est pas le seul qu'il doit gagner pour son entraîneur. Il veut devenir le premier champion du monde poids lourd de Gallagher.

Classé n°3 au WBC, et avec les plans d'Oleksandr Usyk dans la division incertains, les ceintures pourraient être libérées d'ici la fin de l'année, et Okolie pourrait être en position de réclamer le prix principal à un moment donné.

Il a déclaré à The Ring : « J'ai appris il y a quelques semaines, évidemment, j'étais à Dubaï. Il ne voulait pas me le dire par téléphone, mais lorsque nous parlions de mon prochain combat, il a senti qu'il devait me le dire. »

« Je lui ai dit que ce n'était pas seulement une question du 5 avril, mais qu'il s'agissait de lui offrir un autre titre mondial, il n'a pas encore eu de champion poids lourd, donc on va en avoir un. »

Okolie a également révélé que Gallagher avait gardé sa condition secrète auprès de ses boxeurs pendant un certain temps, de peur de créer une distraction à la veille de combats importants.

Okolie a ajouté : « C'est un témoignage du caractère et du dévouement de [Gallagher] envers ses athlètes qu'il ait maintenu son professionnalisme, qu'il ne nous ait pas dit ce qu'il traversait pendant qu'il le vivait, car il ne voulait pas nous distraire de nos combats. »

« C'est un entraîneur qui ne cherche ni la sympathie, ni que quelque chose change. Il n'a pas l'air ni d'agir comme quelqu'un qui a le cancer, ou un survivant en devenir. Il est juste Joe Gallagher, l'entraîneur de boxe, mari et père. »