Samedi soir, Lawrence Okolie était à Riyad, en Arabie Saoudite, pour assister à la gigantesque carte de "The Last Crescendo".

Pendant quelques heures tendues jeudi soir, il y avait une réelle possibilité que l’ancien champion du monde des poids lourds-légers et des poids ponts monte sur le ring pour combattre lors de cet événement.

Okolie, avec un palmarès de 21 victoires pour 1 défaite (16 K.-O.), se trouvait à Dubaï pour s’entraîner en vue de son combat à venir contre Richard Riakporhe, lorsque la nouvelle du retrait tardif de Daniel Dubois de sa défense de titre IBF des poids lourds contre Joseph Parker a éclaté.

Alors que les organisateurs de l’événement cherchaient à trouver un remplaçant de dernière minute pour Dubois, et que des boxeurs, managers et entraîneurs du monde entier commençaient à proposer leurs services ou ceux de quelqu'un qu’ils connaissaient, le téléphone d’Okolie a commencé à vibrer.

Il a accepté de prendre le combat contre Parker, mais c'est finalement le poids lourd congolais Martin Bakole qui a eu l’opportunité.

L’ancien champion WBO, Parker, allait ensuite faire chuter et arrêter Bakole avec un coup de poing droit qui a atterri sur le haut de la tête au milieu du deuxième round.

Étant donné qu’Okolie était à seulement deux heures de vol de Riyad et que son entraîneur, Joe Gallagher, avait déjà un combattant sur l'événement — le super-plume invaincu Mohammed Alakel a facilement dominé Engel Gomez — le champion mondial des deux catégories de poids aurait été le choix logique, du moins du point de vue organisationnel.

Cependant, c’est Bakole qui a été choisi et le Congolais de 33 ans a interrompu ses vacances chez lui en République Démocratique du Congo pour entreprendre un long voyage, n’arrivant à Riyad que le matin du combat.

Okolie comprend le business de la boxe et n’a pas été du tout surpris de ne pas avoir été sélectionné.

"Je ne pense pas que ce soit un choix étrange," a-t-il déclaré à Ring Magazine après avoir vu Parker arrêter Bakole.

"Les boxeurs disent qu'ils veulent relever le défi le plus difficile, mais dans ces situations, on choisit évidemment celui qui doit voler depuis l'Afrique, arriver le jour du combat sans avoir pu s’entraîner."

"Ils savent évidemment que je m’entraîne déjà pour un combat et que toute mon équipe est ici. Comme je l’ai dit, les gens derrière les coulisses savent. Tant que je fais mon travail le 5 avril, l'avenir est prometteur."

Bien qu’il ait été terriblement proche d’une grosse somme d’argent, Okolie, 32 ans, pourrait être mieux servi par le fait de n’avoir pas vu son nom retenu.

Aussi confiant qu’il soit déjà dans ses chances de battre Parker, Okolie n’a eu qu’un seul vrai combat chez les poids lourds — une démolition en un round de Hussein Muhamed en décembre dernier — et ses chances de battre un boxeur du calibre du Néo-Zélandais seront considérablement améliorées par le fait de passer plus de temps à vivre, s’entraîner et combattre en tant que poids lourd. L’argent viendra avec.

En montrant simplement sa disponibilité et en participant à la loterie le week-end dernier, Okolie — qui est classé numéro trois par le WBC — a assuré que son nom continuerait à être évoqué dans les futures conversations et qu’une performance impressionnante contre Riakporhe le propulserait vers un combat majeur.

"Je veux affronter n'importe quel boxeur de niveau mondial," a-t-il déclaré. "Parker, oui. Je crois que je l’aurais battu aujourd’hui, donc pour moi, c’est un super combat et un super nom, mais d’abord je dois m’occuper de mon combat contre Richard Riakporhe. Après ça, il n'y a aucun poids lourd qu'ils vont mettre devant moi à qui je dirais non."