La mémoire de Viddal Riley remonte jusqu’à l’âge de trois ans, lorsqu’il a enfilé une première paire de gants de boxe.

Vingt-quatre ans plus tard, cet homme de Tottenham (12-0, 7 KOs) est sur le point de se battre pour le titre britannique des poids lourds-légers au Tottenham Hotspur Stadium, à quelques kilomètres de l’endroit où il est né.

Ce combat, contre le détenteur actuel de la ceinture Lonsdale, Cheavon Clarke (10-1, 7 KOs), se déroulera lors de la première soirée de boxe de Ring Magazine, qui sera la tête d'affiche de l'événement avec Chris Eubank Jr contre Conor Benn - en direct sur DAZN PPV.

« Trois ans, mec », raconte-t-il à The Ring. « J’ai commencé la boxe à trois ans. Mon père avait toujours la boxe à la télé, alors quand il m’a demandé de faire quelques combinaisons et tout, elles sortaient plutôt bien pour un enfant de trois ans. »

« La première fois qu'il m'a dit 'tu pourrais être champion national', c'était quand j'avais sept ans, et tu ne peux pas gagner ton premier championnat national avant d'avoir 12 ans. Puis, à 12 ans, je l’ai gagné, et encore, et encore, et encore. »

« Alors il a vu quelque chose, c'était un peu comme le destin. C’était écrit que je devais faire ça, un truc comme ça. C’est dans mon ADN, et maintenant, il s'agit juste de compléter le voyage. »

Alors que Riley a commencé à peaufiner son art en tant qu’amateur, décrochant une médaille d’argent aux Championnats d’Europe juniors en 2013, sa vie a changé à jamais un jour lorsqu'un magnat des réseaux sociaux, KSI, est entré dans une salle de gym à Londres où il travaillait en tant qu'entraîneur personnel.

Les deux hommes ont lié une amitié, et Riley a ensuite entraîné KSI, de son vrai nom Olajide Olatunji, pour son combat avec Logan Paul au Staples Center en 2019.

Un an avant cela, Riley est entré dans le Mayweather Boxing Club à Las Vegas, où une grande partie du camp d'entraînement de KSI serait basé. C’est là qu'il a attiré l'attention de Jeff Mayweather après un intense sparring avec Andrew Tabiti.

Riley a signé un contrat promotionnel avec Mayweather Promotions, et à partir de là, sa carrière a décollé. Il a fait ses débuts à la fin de 2018 avant de combattre sur l'undercard du combat Manny Pacquiao-Adrien Broner à Las Vegas deux mois plus tard.

« Tu sais, les Américains ont naturellement de la personnalité, mec », ajoute-t-il. « Ils vont te dire ce qu'ils pensent. Ils vont souligner que tu viens du Royaume-Uni. Ils vont te dire que tu ne peux rien faire parce que tu viens du Royaume-Uni. »

« Donc, tu es immédiatement mis de côté et sous-estimé. Mais le respect, tu ne l’as pas, tu dois le mériter. J'ai dû passer par un processus où, après quelques semaines, les gens ont entendu mon accent, mais j'ai montré et prouvé que je pouvais me battre. »

« J'ai fait du sparring avec de très bons boxeurs là-bas, des gens qu’ils respectaient. Et ensuite, une fois qu'ils m'ont vu, c'était comme 'ok, c’est bon'. »

« C’est très bien pour ta personnalité, ça forge le caractère, surtout à l’âge où j’étais, 21 ans. Ils cultivent l’intimidation, et tu dois juste faire en sorte que ça marche, mec, mais j’étais fait pour ça. »

Au moment où Riley a terminé son passage au Mayweather Boxing Club, il sentait qu’il avait prouvé sa valeur.

Il a déclaré : « Caleb Plant, Shawn Porter, Badou Jack, Mike McCallum, tu sais, de bons noms ont compris 'ok, t’as du talent'. Floyd Sr, après un certain temps, a dit 'ok, ce mec du Royaume-Uni que tu entraînes, Jeff, il est pas mal'. »

Puis, une occasion de rencontrer Mike Tyson dans son ranch en Californie du Sud est survenue autour du moment où il faisait ses débuts à Tijuana, au Mexique.

« C’était intéressant », dit Riley avec un sourire en coin. « J’ai rencontré Mike lors d'une journée calme. Il était dans un mode 'je suis plus vieux, plus sage, laisse-moi te donner des conseils'. »

« C’était vraiment bien d’être avec lui, d’avoir une conversation avec lui et juste d’être dans un endroit comme ça. Je viens de Tottenham. Tu sais, tu ne t’attends pas à finir sur le ranch de Tyson en Californie. »

« C’est un de ces moments où tu regardes en arrière et tu te dis, ouais, c’était moi. »

« Puis mon premier combat est arrivé, on ne marchait pas trop dans les rues, les panneaux de signalisation te disent de ne pas le faire. Ça montre juste, mec, tu ne sais jamais où tu vas finir. Ce furent des expériences vraiment inestimables. »

Le dernier arrêt du voyage de Riley le ramène chez lui, où Clarke, un homme avec lequel il a déjà fait du sparring, l’attendra avec le titre britannique autour de la taille.

Riley est légèrement favori selon les bookmakers, mais c’est aussi proche d’un 50-50 que cette carte puisse être, et les deux hommes ont des styles différents sur le ring.

Alors que Clarke cherchera probablement à attaquer, Riley devra utiliser toute sa capacité à boxer sur le recul pour neutraliser la pression de son adversaire.

Avec la Lonsdale en jeu, Riley est plus que prêt pour le moment qu’il est sûr de dominer.

« Rien n’est plus important en ce moment dans ma vie que de remporter cette victoire », dit-il. « C’est mon émotion sincère à ce sujet. Ce sera très satisfaisant de tenir le titre britannique. »

« Pas tout le monde n’a l’opportunité de se battre pour le titre britannique ou de le remporter. Donc, pour moi d’avoir cette opportunité, mec, ça veut dire beaucoup. Ça veut vraiment dire beaucoup, et j’ai aussi un très bon adversaire. »

« Personne ne peut dire que j’ai eu une touche pour obtenir le titre britannique. Devenir champion britannique avec l’adversaire que j’ai, c’est pleinement validé, et ouais, mec, le moment sera mien. »