Edgar Berlanga est l’une des personnalités les plus audacieuses et les plus franches de la boxe. Le cogneur des super-moyens arbore souvent des bijoux coûteux et ne retient pas ses coups – ni sur le ring, ni dans ses déclarations. D’un point de vue marketing, Berlanga a su gérer avec brio la narration autour de sa carrière. Sa série de 16 victoires par KO au premier round, qui a marqué le début de sa carrière professionnelle, lui a valu une attention grand public, beaucoup de ces combats ayant été diffusés à la télévision nationale sur ESPN.

Comme cela arrive souvent avec les jeunes espoirs très médiatisés, notamment ceux qui enchaînent les victoires expéditives, Berlanga est vite devenu une figure clivante. Ceux qui voulaient prouver qu’il ne dépasserait jamais un certain niveau se sont opposés à lui avec la même intensité que ses fans les plus fervents le soutenaient. Berlanga a embrassé cette dynamique, apparaissant dans le plus grand combat possible face à Canelo Álvarez l’an dernier, endossant le rôle de l’antagoniste contre l’un des athlètes les plus populaires au monde.

Sa performance, bien qu’il ait perdu, a été saluée : Berlanga s’est relevé après un knock-down pour aller jusqu’au bout du combat contre Álvarez, ce qui lui a valu un nouveau respect et de nombreux nouveaux fans. À 27 ans, il est remonté sur le ring pour la première fois depuis le choc contre Canelo, remportant une victoire facile par KO au premier round face à Jonathan Gonzalez le 15 mars. Il a immédiatement tourné son attention vers d’autres grands combats, notamment contre Caleb Plant ou Jaime Munguia.

Quand on demande à Berlanga ce qui le motive dans sa carrière, sa réponse est simple et typique des athlètes de haut niveau :

« L’héritage et l’argent », dit-il, répétant cela comme un mantra.

Mais alors qu’il entame ce qu’il appelle sa « tournée d’agent libre », apparaissant dans les médias pour attirer l’attention de Plant, Munguia ou de grands promoteurs, il mène aussi une autre tournée, bien plus personnelle : une mission pour sensibiliser à une cause qui lui tient profondément à cœur.

Berlanga soutient la Fondation Cristian Rivera, qui œuvre pour trouver un remède au gliome pontique intrinsèque diffus (DIPG) et venir en aide aux enfants atteints de cette maladie ainsi qu’à leurs familles. La fondation a été créée par John Rivera en mémoire de son fils Cristian. Rivera est un ami proche du père de Berlanga, dont le petit-fils — le fils de Berlanga, Chosen — est né avec un problème à la glande pituitaire, une condition qui a failli lui coûter la vie deux jours après sa naissance.

Le DIPG est une forme agressive de cancer du cerveau qui touche principalement les enfants entre 5 et 7 ans. Il représente environ 15 % des diagnostics de tumeurs cérébrales chez les enfants chaque année, mais moins de 10 % des enfants atteints survivent au-delà de deux ans après le diagnostic.

Même si le cas de Chosen est différent, le sujet touche Berlanga de très près. Puis il a appris l’histoire de Jesselyn Silva, triple championne nationale amateur, en route vers les Jeux olympiques, avant d’être diagnostiquée avec un DIPG en 2021. Jesselyn est décédée en août 2024, une nouvelle qui a profondément bouleversé Berlanga.

« Tout a pris un sens quand j’ai appris ça, et je me suis dit : je vais m’engager », a déclaré Berlanga, qui avait accompagné Jesselyn jusqu’au ring lors de son combat contre Roamer Alexis Angulo.

« C’était devenu une affaire de famille, et comme Jesselyn était boxeuse, avec un problème cérébral, et que mon fils Chosen aussi a un souci au cerveau et doit prendre des médicaments tous les jours… tout ça s’est enchaîné, et j’ai voulu m’impliquer pour aider les enfants. »

Pour Berlanga, il s’agit aussi de redonner à la communauté qui l’a aidé à arriver là où il est. Enfant, il s’entraînait dans le programme Cops and Kids à Brooklyn, New York, où des bénévoles l’aidaient à apprendre la boxe, mais aussi à étudier, à être encadré et motivé. Ce programme a aussi vu passer d’autres boxeurs de haut niveau comme Chris Colbert ou Richardson Hitchins, qu’il connaît depuis l’enfance.

Dans l’intimité, Berlanga est un père d’un enfant avec des besoins médicaux particuliers, et un mentor pour la jeunesse – à l’opposé de l’image bling-bling qu’il projette publiquement.

« C’est pas facile d’être à ma place. Tout le monde voit les paillettes, la célébrité, mais je suis content de parler de ça pour que les gens comprennent que ce n’est pas ce qu’ils voient sur Instagram, tu vois. C’est plus profond que ça. Comme je l’ai dit, je suis là pour les enfants. Tout ce que je fais, c’est pour eux, pour la prochaine génération, pour les aider », dit Berlanga.

« Je sens que j’ai maintenant cette plateforme. Mon nom est connu, j’ai un impact énorme sur beaucoup de gens, et je fais simplement l’œuvre de Dieu. »

Berlanga se bat certes pour l’héritage, mais il veut que celui-ci aille au-delà de ses victoires sur le ring. Et s’il espère accumuler de la richesse pour les générations futures, il veut aussi que cela serve une cause plus grande que lui.

« J’ai toujours dit que ce sont eux, les vrais guerriers. J’ai toujours dit à Jesselyn : t’es la vraie guerrière. Moi, je me bats sur un ring, mais toi, tu te bats pour ta vie, littéralement. C’est un état d’esprit totalement différent. Personne ne peut vraiment comprendre ça tant qu’il n’a pas été confronté à une situation où il faut se battre pour sa vie ou sa santé », confie Berlanga.

« Ça me motive clairement sur le ring, de savoir que je me bats pour ces enfants. Quand je gagne, eux aussi gagnent. Si je peux continuer à gagner, à être un bon modèle pour eux, leur montrer comment rester forts, positifs, travailler dur… alors on va continuer à se battre pour trouver un remède. C’est tout ce qui compte pour moi. »