Arnold Barboza Jr. s’installe pour un petit déjeuner de champion.

Avant d’être prêt à parler, il a besoin de 30 minutes pour savourer les pancakes à l’avoine et à la banane que sa compagne lui a préparés, ceux qu’il avait envie de manger avec les conforts généraux de la maison. Entre sa préparation pour sa victoire de novembre 2024 contre José Ramírez et sa victoire pour le titre intérimaire WBO des 140 livres contre Jack Catterall ce week-end, Barboza a passé la grande majorité des six derniers mois soit en camp d’entraînement, soit dans la ville où il combattait. Entre son retour chez lui après avoir battu Ramírez en Arabie Saoudite et son départ pour Big Bear, Californie, pour se préparer à affronter Catterall à Manchester, Barboza n’a eu le temps que pour une coupe de cheveux et pour préparer une nouvelle valise.

Tout cela afin qu’il puisse rentrer chez lui le 16 février avec un morceau de bagages supplémentaire, le cas contenant la ceinture de titre tant convoitée. Avant tout, c’est le fruit de la patience, la récompense d’un plan élaboré quand lui et sa compagne étaient en deuxième année à South El Monte.

"On en parle depuis qu’on est enfants", a déclaré Barboza, âgé de 33 ans, à The Ring. "On pensait juste, rappelez-vous quand on faisait ci et ça pour gagner de l'argent et qu’on était fauchés, et maintenant on vit bien."

Bien que l’histoire de chaque combattant puisse être comparée à un pari sur soi-même, celle de Barboza se distingue par les enjeux qu’il a mis sur la table. Au début de sa carrière professionnelle, Barboza occupait un travail stable et bien rémunéré, gagnant jusqu’à 29 $ de l’heure en tant que membre du syndicat des Teamsters 630. Bien que le quart de travail standard était de sept heures du soir à cinq heures du matin le lendemain, parfois avec des heures supplémentaires obligatoires jusqu’à 11 heures, il lui arrivait de faire une sieste de 30 minutes dans sa voiture avant de s’entraîner au boxe toute la journée, avant de rentrer chez lui auprès de sa famille, de dormir environ quatre heures, et de répéter le processus encore et encore pendant près de six ans.

Le premier véritable contrat professionnel que Barboza a reçu lui aurait rapporté moins que ce qu’il aurait gagné en restant dans son travail. Même en comprenant le risque financier, Barboza avait un rêve qu’il voulait poursuivre sur le ring, ainsi qu’un niveau de confort financier au-delà de la promesse fiable du travail syndiqué. Avec l’approbation de son père, qui est aussi son entraîneur, et de sa famille, ils se sont lancés pour réaliser le rêve qu’ils ont concrétisé ce week-end.

"Les gens ne comprennent pas, mec, que le sacrifice, le travail acharné que ça demande, tu sais. Je veux dire, j’ai manqué beaucoup d’anniversaires de mes enfants, j’ai manqué la fête des pères, j’ai manqué des fêtes, j’ai manqué le Nouvel An, les Noëls, mais tu sais quoi, mec, j’espère que tu sais quand tout sera fini, que ça vaudra vraiment la peine", a déclaré Barboza. "J’ai raté des moments très, très cruciaux que je ne pourrai pas récupérer avec mes enfants, mais je sais qu’ils comprennent. Tu sais, c’est la vie que j’ai choisie, mec. C’est la carrière que j’ai choisie. J’aurais pu rester en sécurité et travailler dans un entrepôt, tu sais, mais je n’ai juste pas vu ça pour mon avenir. Alors, je suis heureux, je suis heureux maintenant, mec, et je suis excité."

Les personnalités des combattants à l’intérieur du ring ne sont pas toujours un reflet d’eux-mêmes en dehors du ring, mais dans le cas de Barboza, sa patience inébranlable—une compétence apprise, souligne-t-il—est la raison exacte pour laquelle il a pu vaincre Catterall. Le super pouvoir de Catterall, si vous voulez, réside dans sa capacité à ralentir les combats et à pousser ses adversaires à commettre des erreurs, ce que certains ont qualifié de "ennuyeux". La promotion du combat par Matchroom a même fait allusion à cela avec une promo humoristique sur la façon dont Catterall était "ennuyeux", diffusée avant le combat lui-même. Au-delà des composants techniques de l’approche de Catterall, sur le plan mental, cette monotonie dans le ring peut amener des combattants, qui par nature sont des accros à l'adrénaline, à devenir trop anxieux et tomber dans le piège.

Le plan de jeu élaboré par le père de Barboza était de s’appuyer sur ce qu’ils ont déterminé être l’avantage en mobilité et en portée de son fils. Barboza Sr. pensait que si son fils pouvait rester patient et laisser Catterall venir à lui, il gagnerait plus souvent la bataille du jab. Avec la foule à l’aréna Co-Op de Manchester perdant son calme pendant l’introduction de Catterall, il aurait été facile pour Barboza de se laisser emporter par l’émotion de ce moment tant attendu, mais son père lui avait un dernier message qu’il lui murmura à l’oreille alors que David Diamante entonnait les dernières syllabes : "Les pieds lents ne mangent pas."

"Au début de ma carrière, tu sais, je restais souvent à l’intérieur parce que je me mettais en colère, je me faisais frapper et je disais : ‘Mon Dieu, je veux juste y aller et commencer à combattre’", a dit Barboza. "Croyez-le ou non, c’était vraiment difficile à contrôler, tu sais, parce que Catterall, il y a un moment où il m’a frappé un peu bas, et j’ai vu l’arbitre, l’arbitre nous a dit d’arrêter, donc j’ai baissé les mains et il m’a frappé avec deux coups et j’ai dit, ‘Dang!’. Comme, vois le ‘moi d’avant’, j’y allais directement après la pause. Mais j’avais une vision tunnel, et je devais me rappeler dans ma tête à ce moment-là, je me suis dit : ‘D'accord, vision tunnel, calme-toi, relaxe, plan de jeu’."

Barboza est resté concentré au milieu de rounds très compétitifs où, selon CompuBox, les combattants étaient dans un écart de quatre coups atterrissant pendant onze rounds. C’est Barboza qui a su tenir le mieux dans ce match d’échecs épuisant aux yeux des juges, remportant une victoire par décision partagée.

La version de Barboza il y a même deux combats, admet-il, n’aurait peut-être pas été aussi composée. Il fut un temps où il frappait tellement fort le sac de frappe que des gens demandaient à son père s’il allait bien. Les deux seules vitesses qu’il connaissait étaient rapide et plus rapide. Mais pour les deux derniers camps d’entraînement, qui coïncident avec les deux plus grandes victoires de sa carrière, il a ralenti. Tout son travail, même le shadowboxing, est méthodique et spécifique au plan de jeu avec Barboza Sr. prenant une approche pratique et donnant des séquences. Les week-ends pendant le camp, il prend même des jours de repos pour se concentrer sur la récupération, en plus de trois séances hebdomadaires de bain de glace, des moments où l’ancien Barboza aurait peut-être utilisé pour punir encore le sac de frappe.

Après tout ce travail acharné, et une discipline encore plus dure, Barboza a enfin pu lâcher prise. Aussi dur qu’il ait essayé de le retenir avec son petit cercle dans la pièce, il a pleuré avec sa ceinture de titre dans les bras sur le canapé de son vestiaire.

"Tout ça, je l’aurais pu avoir (avant). Soyons honnêtes, j’aurais pu combattre Ramírez il y a longtemps avec Top Rank, ça n’a jamais eu lieu, tu sais ? J’aurais pu, j’aurais pu combattre Teo (Lopez) quand j’étais avec Top Rank, ça n’est pas arrivé, tu sais ? Et maintenant, je combats Catterall sur la plus grande scène devant plus de 10 000 fans et pour la ceinture intérimaire, territoire hostile, ils me hue, tu sais c’est comme une histoire qui, comme mec, tout ça était juste dans cette ceinture. Je viens de craquer, mec, je ne pouvais pas, je ne pouvais pas me retenir," a déclaré Barboza.

Barboza a toujours appris d’une combinaison de ses idéaux syndicaux et d’une foi en lui-même inébranlable. Il a quitté son travail pour tout parier sur la boxe, même quand cela signifiait six mois sans revenu. Il a opté pour un contrat avec moins d’argent au départ, puis a quitté Top Rank pour signer avec un nouveau promoteur. Lorsqu’il a été temps de combattre pour un titre mondial, il est parti en tournée, combattant sur un événement promu par quelqu’un d’autre que son propre promoteur. À chaque tournant, il a pris un risque basé sur ce qu’il sentait être sa valeur, une qualité qui est inspirante et relatable même pour son propre manager Rick Mirigian.

"Il est une personne très spéciale, la chose la plus marquante pour moi, et ce qui le distingue encore aujourd’hui, c’est sa discipline, à l’intérieur comme à l’extérieur du ring. C’est ce qui se distingue en plus de ses compétences de classe mondiale, il est l'une des personnes les plus disciplinées que j'ai rencontrées et avec qui j’ai travaillé", a déclaré Mirigian. "Je pense que je me reconnais dans de nombreux combattants par la façon dont j’ai grandi, mais pour moi, j’étais un promoteur de concerts qui avait utilisé mon prêt étudiant et mon chèque d’aide financière pour organiser une fête à FSU. Ce que je peux comprendre, c’est prendre un risque contre toute attente."

Les cotes de paris peuvent être contre Barboza une fois de plus s’il obtient le combat qu’il veut vraiment, l’affrontement susmentionné avec Teofimo Lopez. The Ring a rapporté il y a une semaine que le prochain combat de Lopez est prévu pour juin ou juillet à Alcatraz par Turki Alalshikh, responsable de Riyadh Season et président de l’Autorité générale du divertissement.

Même si le combat est confirmé immédiatement, Barboza aura au moins la chance de rester chez lui et savourer ses pancakes, et sa victoire avec sa famille, contrairement à sa victoire contre Ramírez, suivie par un conseil quasi immédiat qu’il combattrait Catterall en février, nécessitant immédiatement un autre camp.

Aujourd'hui, et pour de nombreux jours à venir, il mangera son petit déjeuner à la même table qui a été mise de côté pour une soirée de visionnage le week-end dernier, où sa fille a sauté de joie dans son costume de Wonder Woman en regardant son super-héros de père être déclaré champion du monde.

"Il n'y a aucune situation, personne en boxe qui pourrait me briser mentalement parce que ça ne fonctionnera pas, j'ai traversé trop de choses dans la vie", a déclaré Barboza. "C'est fou quand tu y fais face, mec, mais tu sais quoi, je ne demanderais jamais une autre voie. J’ai pris celle-ci de la manière difficile. J’aime ça. Ça m’a fait l’homme que je suis aujourd'hui."