LONDRES, Angleterre — Dillian Whyte a comparé son affrontement de mois d’août contre Moses Itauma à la soirée où David Haye avait perdu son invincibilité face à Carl Thompson à la Wembley Arena en 2004.

Malgré son expérience au plus haut niveau, Whyte, 37 ans, est considéré comme un grand outsider face à Itauma (12-0, 10 KOs), pour leur combat prévu en tête d'affiche de l'Esports World Cup à Riyad, le 16 août.

Peu de gens donnent une réelle chance au « Bodysnatcher », ancien challenger mondial, face à Itauma, largement pressenti comme le successeur d’Oleksandr Usyk au sommet de la division des poids lourds.

Bien qu’il soit largement écarté des pronostics, Whyte ne se sent pas manqué de respect. Il a l’expérience suffisante pour savoir que les opinions comptent peu et que l’histoire a montré à maintes reprises que le jeune favori affamé peut se faire surprendre.

« Je ne me sens pas du tout manqué de respect », déclare Whyte depuis le gymnase au Portugal où il s’entraîne. « Dans la vie, tout le monde a une opinion, mec. »

« Écoute, j’ai été dans l’ombre pendant qu’il était sous les projecteurs. C’est le petit nouveau. Il brille. Il met tout le monde KO. Il fait ci, il fait ça. Il y a de l’engouement autour de lui et tout ça. »

« Mais les gens ont la mémoire courte dans la boxe. Tu te souviens, il y a quelques années, quand David Haye a affronté Carl Thompson ? Carl Thompson n’était qu’un cogneur égaré que plus personne ne considérait. David, lui, écrasait tout le monde, explosait des crânes. Et puis, regarde : Carl Thompson est arrivé et a fait le travail. »

Le combat en question a eu lieu le 10 septembre 2004, lorsque David Haye (10-0, 10 KOs) disputait pour la première fois un combat prévu en 12 rounds. Thompson a ensuite révélé que certains lui avaient conseillé de ne pas accepter le duel face à ce cogneur, de 18 ans son cadet, pour des raisons de sécurité, et que même sa famille avait préféré ne pas venir tant cela semblait dangereux.

Mais ceux qui étaient présents ont assisté à une victoire mémorable de l’outsider de 40 ans. Thompson a encaissé beaucoup de coups en début de combat, laissant Haye s’épuiser, avant de renverser la situation et de forcer l’arbitre à arrêter le combat à la fin du cinquième round.

« Je suis clairement le Carl Thompson dans cette histoire. On a vu ce scénario plein de fois. Ici même, David Price contre Tony Thompson, ou plus récemment Martin Bakole contre Jared Anderson. Ça s’est déjà produit. Il y a tant d’exemples… attendons de voir ce qu’il va se passer. »

Thompson avait usé de toute son expérience pour venir à bout de Haye. Whyte, qui s’apprête à disputer le 35e combat de sa carrière professionnelle, disposera lui aussi de cet avantage face au jeune Itauma.

Mais il tempère :

« L’expérience ne compte pas vraiment, sauf si je la rends décisive selon ce que je fais dans le ring. »

« Mais je ne veux pas trop en dire, parce que je sais que dans l’équipe d’Itauma, ils aiment bien analyser. C’est une de leurs spécialités à la salle : ils font beaucoup d’analyse. Donc je préfère ne pas trop m’avancer. »

« Ce que je peux dire, c’est que Moses a quelque chose dans la main. »

« Il a la bénédiction de l’ignorance. Il n’a pas encore été testé, il n’a pas encore été blessé. Pour l’instant, tout est positif pour lui. Il met tout le monde KO, tout va bien dans sa carrière. On est tous passés par là. »

« Parfois, c’est bien d’être inexpérimenté, car on arrive avec un nouvel état d’esprit, de nouvelles idées, et on veut avancer et faire les choses. Il a ça pour lui. Il a la jeunesse. Il a une confiance énorme. Mais moi aussi, j’ai confiance en mes capacités. »