Dimanche matin à Riyad, en Arabie Saoudite, le Mexique et Cuba seront au centre de la scène pugilistique alors que Canelo Alvarez et William Scull s’affronteront pour le titre incontesté des super-moyens.

C’est un moment monumental, car la plus grande star de la boxe combattra pour la première fois en dehors de son pays natal ou des États-Unis, dans le cadre d’un accord de quatre combats signé avec Turki Alalshikh et Riyadh Season.

Alvarez a disputé son dernier combat en septembre, battant Edgar Berlanga, dans ce qui aurait généralement été considéré comme un affrontement de rivalité nationale plus historique, à savoir Mexique contre Porto Rico. Mais entre le Mexique et Cuba, la compétition et l’interconnexion des cultures de la boxe ont toujours joué un rôle extrêmement important dans l’histoire du sport.

Même si le débat sur ce sujet continue dans les bars et sur les claviers du monde entier, beaucoup considèrent Alvarez comme le visage actuel de la boxe. Bien sûr, cela dépend de la manière dont on définit ce terme. Il est difficile de contester qu’un autre boxeur ait eu un impact plus grand que Canelo sur le paysage de la boxe, notamment en ce qui concerne sa diffusion.

Où que Canelo aille, la vague suit : il a été le moteur de la boxe sur HBO, Showtime, PBC, et surtout – et actuellement – sur DAZN depuis huit ans. En matière de diffusion de la boxe en Amérique du Nord, cette ère appartient à Canelo.

Et à juste titre, si l’on veut raconter l’histoire de la boxe télévisée, on ne peut le faire sans consacrer un chapitre important aux années 1950 et 1960, qui mettaient en vedette un boxeur mexicain en particulier et de nombreux Cubains comme adversaires. Aucun boxeur n’est apparu plus souvent sur les téléviseurs des fans que Gaspar Ortega, ce poids welter électrisant qui a disputé pas moins de 176 combats au cours de sa carrière.

Beaucoup de ces combats ont été diffusés dans le cadre des deux premières grandes séries télévisées de boxe : les Pabst Blue Ribbon Fights le mercredi et le Gillette Cavalcade of Sports le vendredi, toutes deux diffusées à l’échelle nationale aux États-Unis et dans les régions pouvant capter le signal. Si vous aviez un certain âge à l’époque, vous avez peut-être pris votre premier rasoir ou bu votre première bière en regardant Ortega.

Le tout premier combat télévisé d’Ortega, un moment charnière pour celui qui a largement contribué à faire de la boxe un sport télévisé populaire, l’a opposé au Cubain Isaac Logart, alors classé n°4 mondial chez les welters par Ring Magazine. Selon son biographe Tony Rondinone dans le livre Friday Night Fighter, l’origine de ce duel remonte à une séance de sparring.

Ortega avait mis Logart en difficulté lors de séances d’entraînement très intenses entre ses victoires contre Vergil Akins et Ronald Fuentes. Plutôt que de garder ce sparring partner dangereux dans l’ombre comme cela se ferait aujourd’hui, un promoteur ayant assisté à l’entraînement a décidé que cela ferait un parfait combat télévisé.

Logart faisait partie d’une vague de boxeurs cubains présents à la télévision des années 1940 aux années 1960, aux côtés de Kid Gavilan, Florentino Fernandez et Benny Paret – que tous Ortega a affrontés. La boxe professionnelle avait été réinstaurée à Cuba, libérant une nouvelle génération de talents dès 1951. Cuba fut ainsi la première nation d’Amérique latine à bénéficier d’une telle diffusion.

Ce que l’on appelle aujourd’hui « le style cubain » – défensif et économique – ne correspondait pas à celui de ces boxeurs. Logart, Fernandez et Paret livraient parmi les combats les plus violents de la décennie, dont un tristement tragique dans le cas de Paret. Gavilan, bien que techniquement brillant, n’était pas étranger aux guerres de tranchées, son affrontement avec Chuck Davey ayant attiré 67,9 % de l’audience nationale aux États-Unis.

Le premier combat Ortega-Logart du 16 mars 1956 fut un excellent exemple d’un combat déséquilibré mais compétitif. Logart infligea une terrible correction à Ortega, qui continua malgré tout à riposter. Lorsque la décision unanime en faveur de Logart fut annoncée, la foule hua – non pas parce qu’elle contestait le résultat, mais parce qu’elle était tombée amoureuse d’“Indio”, ce surnom qu’Ortega portait en hommage à sa mère indigène qui le regardait depuis Tijuana.

Les deux hommes s’affronteront trois autres fois en moins de deux ans, chacun remportant deux victoires, avec Ortega finissant l’année 1956 classé n°2 par The Ring et Logart conservant sa quatrième place. Deux ans plus tard, The New York Times consacrait un article à Ortega intitulé : « Un coup de poing ne suffit pas : aujourd’hui, un boxeur doit aussi être un personnage ».

Si le concept de théâtralité n’était pas nouveau en boxe, le média constant de la télévision, lui, l’était. Des images d’Ortega en tenue traditionnelle indigène, ou aux côtés d’un charro tenant une guitare, ont servi de modèle au niveau d’effort marketing attendu des boxeurs modernes. Quand on voit Teofimo Lopez défiler sur scène à Times Square masqué en El Santo, ou Canelo vêtu d’Amiri sur mesure, on peut retracer cette tendance aux origines mexicaines et cubaines de la boxe télévisée.

Peu après cette époque, la boxe professionnelle fut à nouveau interdite à Cuba lorsque Fidel Castro y mit fin en 1962. Du côté professionnel, la relation Mexique-Cuba prit alors la forme d’un partenariat. Deux légendes de ce sport, Sugar Ramos et Jose Napoles, trouvèrent refuge au Mexique et y poursuivirent leur carrière.

Cette tendance s’est poursuivie jusqu’à aujourd’hui, amorçant une nouvelle ère pour la boxe cubaine. En 2022, des boxeurs vivant encore à Cuba furent autorisés à participer à des combats professionnels pour la première fois lors d’un événement à Aguascalientes, au Mexique. La Fédération cubaine de boxe leur aurait permis de conserver 80 % de leur bourse, levant enfin l’interdiction du professionnalisme.

Cet événement a ouvert la voie à un autre, encore plus historique, il y a quelques semaines à Varadero : le premier gala de boxe professionnelle organisé à Cuba depuis 1961. Les médaillés olympiques Julio La Cruz, Arlen Lopez, Erislandy Alvarez et Lazaro Alvarez y ont remporté des combats professionnels à domicile.

Le promoteur de cet événement ? AGON Sports, société allemande qui soutient également William Scull.

La touche mexicaine et cubaine ne se limitera pas à l’événement principal de dimanche matin. On retrouvera aussi Brayon Leon, double champion amateur cubain chez les jeunes, désormais entraîné dans l’écurie d’Eddy Reynoso. Leon a été le principal partenaire de sparring de Canelo en préparation pour Scull et Berlanga. Il tentera de combiner son école cubaine classique avec la méthode Reynoso pour progresser rapidement dans la catégorie des mi-lourds, à commencer par un combat contre le Mexicain Aaron Guerrero cette semaine.

On ne peut raconter l’histoire de la boxe télévisée sans aborder cette rivalité – mais aussi cette relation – entre deux grandes nations pugilistiques. Et cette lignée se poursuivra dimanche avec un nouveau champion incontesté couronné.