LONDRES – En ce lundi matin pluvieux à Londres, Richard Riakporhe vient tout juste de terminer le visionnage du combat de Riddick Bowe contre Tyrell Biggs, conclu par un arrêt à la huitième reprise en mars 1991.

« C’est simplement le genre de chose que j’aime faire de mon temps », a confié Riakporhe au magazine The Ring. « Et je regarde toute la diffusion aussi. Du début à la fin. J’aime comprendre de quoi ils parlent, le contexte de l’époque, leur analyse de ce qu’ils voient. C’est important pour moi — peut-être que je suis bizarre à ce niveau-là. »

Riakporhe (18-1, 14 K.-O.) estime que son étude régulière de l’histoire de la boxe lui offre une perspective unique sur le sport aujourd’hui – et c’est pourquoi il pense qu’une chance de disputer le titre mondial des poids lourds en 2026 n’a rien d’irréaliste.

Âgé de 35 ans, Riakporhe n’a aucune intention de prendre son temps dans sa nouvelle catégorie. Il est monté des cruiserweights (poids lourds-légers) après avoir tenté – sans succès – de détrôner Chris Billam-Smith pour le titre WBO lors de leur revanche en juin 2024. Il a ensuite fait ses débuts chez les poids lourds à Riyad, en Arabie saoudite, le 3 mai.

Ce soir-là, il a envoyé Kevin Espindola au tapis avant de le stopper en quatre rounds. Six mois plus tard, il est prêt à affronter l’invaincu Tommy Welch (16-0, 9 K.-O.) au Tottenham Hotspur Stadium, ce samedi soir.

Le Londonien Riakporhe et le Brightonien Welch s’affronteront sur la carte de l’événement à la carte de The Ring, intitulé « Eubank Jr. vs. Benn 2 : Unfinished Business », diffusé sur DAZN (24,99 £ au Royaume-Uni ; 59,99 $ aux États-Unis). Riakporhe est donné largement favori par les bookmakers et considère Welch comme une marche supplémentaire vers de plus grands défis en 2026.

Riakporhe a toujours été très imposant pour un poids lourd-léger, et il n’avait pratiquement pas une once de graisse lorsqu’il affichait 235 livres (environ 107 kg) sur la balance face à Espindola (9-10, 4 K.-O.). Il ne s’est même pas donné la peine de se peser avant ce combat, mais il prévoit être à peu près du même gabarit — ce qu’il considère comme la taille idéale pour un poids lourd.

« J’ai aussi regardé récemment le combat entre Evander Holyfield et Buster Douglas », a poursuivi Riakporhe. « Pendant la diffusion, ils disaient que Douglas serait trop lourd. Il avait près de 40 livres de plus, et pourtant Holyfield l’arrête en trois rounds. J’adore la boxe à l’ancienne. Si tu mettais quelqu’un comme Tyrell Biggs dans cette génération, il poserait problème à beaucoup de gens. Ces gars étaient grands, mais pas lourds. Lui et Riddick Bowe faisaient chacun environ 225 livres (102 kg). »

« Tout cela m’aide à mieux comprendre la division. Les poids lourds d’aujourd’hui veulent surtout prendre de la masse pour ressembler à des gars comme Tyson Fury ou Anthony Joshua — des colosses — mais je pense que tout le monde se trompe. Je crois que je représente ce que devrait être le poids idéal : une masse optimale, sans excès de graisse. J’en suis venu à cette conclusion parce que j’ai étudié le passé. »

Une victoire sur Welch ouvrirait la porte à une série de combats lucratifs sur la scène britannique, mais Riakporhe voit bien plus grand. Il esquisse un sourire lorsqu’on lui demande si un affrontement contre le vainqueur du combat entre Frazer Clarke et Jeamie TKV, prévu pour le 29 novembre pour le titre britannique des poids lourds, figure sur son radar.

« Mon objectif, c’est d’aller tout en haut », a-t-il déclaré. « Chez les poids lourds-légers, je boxais déjà au niveau mondial, et c’est là que je veux retourner, mais cette fois en poids lourd. Je suis ici pour devenir champion du monde — je ne plaisante pas. C’est un rêve, mais aussi ma réalité. Je pense qu’il y a eu un blocage au sommet de la division ces deux dernières années, mais nous avons enfin un champion incontesté. »

« Je pense que tout va bientôt changer. Tout va s’ouvrir l’an prochain, et il y aura une véritable ruée vers les titres mondiaux. Pour moi, l’essentiel est de bien me positionner, de m’entourer des bonnes personnes et d’être prêt. Sérieusement, tout est possible. »

Il semble toutefois que ce soit un autre Britannique qui ait la première chance de bousculer la hiérarchie des poids lourds : Fabio Wardley, toujours invaincu, devrait être le prochain à affronter Oleksandr Usyk pour sa couronne incontestée. Le combat est pressenti pour le printemps.

« Écoute, Fabio est l’exemple parfait pour moi », a expliqué Riakporhe. « Lui et moi avons partagé énormément de rounds d’entraînement, et regarde où il en est aujourd’hui. J’ai vu son ascension, c’est fou. Beaucoup de gens nous voyaient comme similaires. Nous avons eu quelques combats serrés, pas toujours brillants, et puis bam — regarde ce qu’il a accompli. »

« Fabio a réalisé quelque chose de spécial, mais cela montre simplement qu’il suffit de quelques grandes victoires pour se retrouver au sommet. Et pour moi, ce sera pareil. »