Junto Nakatani a dû traverser une véritable épreuve pour s’imposer de justesse aux points face à Sebastian Hernandez en décembre, lors de la soirée The Ring V : Night of the Samurai, organisée à Riyad, en Arabie saoudite.

Champion du monde dans trois catégories et classé parmi les meilleurs pound for pound, Nakatani (32-0, 24 K.-O.) effectuait ce soir-là ses débuts chez les 122 livres face à un challenger mexicain encore peu connu, mais invaincu et réputé pour sa puissance de frappe.

Comme de nombreux combattants mexicains courageux avant lui, Hernandez a su répondre présent et offrir à Nakatani une opposition bien plus coriace que prévu, s’inclinant finalement par décision unanime dans un combat rapidement considéré comme un sérieux candidat au combat de l’année.

Quelques jours après cette victoire difficile, l’entraîneur de Nakatani, Rudy Hernandez, est revenu sur cet affrontement intense, marqué par près de 600 coups portés au total.

« Quel boxeur que Sebastian Hernandez », a déclaré Rudy Hernandez à The Ring.

« Il n’était pas très connu en arrivant, mais nous avons probablement affronté l’un des meilleurs 122 livres au monde. Sebastian est venu pour se battre et il a livré un combat exceptionnel. Il a poussé Junto à donner le meilleur de lui-même. Junto a dû puiser très profondément pour s’imposer. »

« Après le combat, la première chose qui m’est venue à l’esprit, c’est qu’il me rappelait Julio Cesar Chavez. À ses débuts, Chavez n’était pas très connu non plus. C’était un boxeur travailleur, qui vous usait progressivement. Sebastian m’a vraiment rappelé Chavez, jusque dans son style. »

Comparer Sebastian Hernandez (20-1, 18 K.-O.) à celui que beaucoup considèrent comme le plus grand boxeur mexicain de tous les temps constitue un immense compliment. Au sein de l’équipe Nakatani, ces éloges sont jugés pleinement mérités au regard de la prestation livrée.

Rudy Hernandez a expliqué avoir initialement donné le combat 8 rounds à 4 en faveur de Nakatani lors du premier visionnage, puis 7-5 après un second. Officiellement, les juges ont rendu des cartes de 7-5, 7-5 et, de manière surprenante, 10-2 pour Nakatani.

« Je pense que nous avons gagné le combat, mais Junto a réellement dû aller au bout de lui-même pour y parvenir », a poursuivi Rudy Hernandez.

« Dire qu’il a connu une mauvaise soirée reviendrait à minimiser ce qu’a accompli Sebastian, et ce ne serait ni juste ni respectueux. Junto a dû livrer son meilleur combat pour gagner. »

Rudy Hernandez a également confié qu’alors qu’il peinait à trouver le sommeil vers 2 heures du matin, le jour du combat, il avait le pressentiment que Sebastian Hernandez ne serait pas un simple obstacle de passage dans la trajectoire ascendante de Nakatani.

« Je me demandais ce que je ne voyais pas chez ce boxeur. J’avais le sentiment que ce serait un combat très difficile, même s’il paraissait plus simple lors de ses précédentes sorties. »

Selon Rudy Hernandez, Sebastian Hernandez ne s’est pas seulement montré solide et offensif, mais également très intelligent tactiquement, en gardant constamment le menton rentré afin de neutraliser les coups nets de Nakatani.

« Nous voulions le maintenir à distance, mais Sebastian coupait très bien le ring et restait constamment proche de Junto. Nous avons donc ajusté notre approche, en acceptant l’échange tout en frappant et en nous décalant, sans rester statiques. »

Grâce à cette victoire, Nakatani se projette désormais vers le super combat prévu au printemps face à son compatriote japonais et champion incontesté des super-coqs, Naoya Inoue.

De son côté, Sebastian Hernandez devrait désormais s’imposer durablement parmi les acteurs majeurs de la catégorie. Il est déjà classé n° 5 chez les 122 livres par The Ring.

« Quels que soient les doutes que certains pouvaient avoir à propos de Junto, il ne s’est jamais effondré et s’est battu jusqu’au bout », a conclu Rudy Hernandez.

« Et tout le mérite revient aussi à Sebastian : il est désormais sur la carte mondiale. C’est un très grand boxeur, et je suis convaincu qu’il deviendra champion du monde un jour. »