La première fois que Fabio Wardley a vu Joseph Parker boxer, c’était en 2018, autour de quelques bières avec ses amis dans son pub local.

L’ancien coach sportif personnel avait déjà connu une ascension fulgurante dans la boxe white collar (amateur pour adultes) et, ayant attrapé le virus, il avait décidé de tenter sa chance chez les professionnels.

Il gardait un œil discret sur le reste de la scène, et lorsque le champion IBF et WBA des poids lourds, Anthony Joshua, a organisé une unification contre le détenteur du titre WBO, Joseph Parker, c’était l’occasion idéale de se rendre au Plough.

« La boxe n’était pas quelque chose que je suivais particulièrement à l’époque », raconte Wardley à l’approche de son combat principal sur DAZN le 25 octobre. « La première fois que j’ai vraiment prêté attention à Joseph Parker, c’était quand il a affronté Anthony Joshua. »

« Je me souviens être assis au Plough à Ipswich avec mes potes, en train de regarder le combat et de boire quelques bières. Je n’avais absolument pas l’idée, ni même l’ombre d’un plan, en regardant Parker, que j’allais l’affronter un jour. Je regardais ça comme un fan, un simple spectateur. »

« Et dix ans plus tard, regarde où on en est. C’est moi contre lui. »

L’ascension fulgurante de Wardley — passé de boxeur white collar sans aucune expérience amateur à un prétendant au titre mondial — a beaucoup fait parler.

Il est actuellement classé n°6 mondial chez les poids lourds par The Ring et détient la ceinture intérimaire WBA.

Wardley (19 victoires, 0 défaites, 1 nul, 18 KO) a battu Justis Huni lors de son dernier combat, alors qu’il était mené sur les trois cartes des juges, avant de placer un unique crochet du droit pour terminer le combat au 10e round, à Portman Road — à seulement quelques pas du Plough.

Mais l’ancien champion du monde Joseph Parker (36 victoires, 3 défaites, 24 KO) représente l’épreuve la plus difficile de la carrière de Wardley à ce jour, et la différence d’expérience entre les deux hommes est frappante.

« Il a remporté son premier titre mondial en battant Andy Ruiz en 2016 », fait remarquer Wardley. « Moi, à ce moment-là, j’étais encore un boxeur white collar. Donc c’est un peu drôle. »

« Je n’étais pas assis là, en train de le regarder affronter Joshua en me disant : “Je pourrais le battre”, parce qu’à ce moment-là, je me battais seulement contre d’autres mecs du pub aussi. »

« Je regardais juste comme un fan de boxe, j’étais curieux de voir le combat. Je regardais simplement en tant que spectateur, comme n’importe qui d’autre, sans l’analyser, sans décortiquer son style en me disant : ‘OK, je peux faire ça, ça, ça et ça’. »

« Parce qu’à l’époque, je ne pouvais rien faire de tout ça. Même si j’avais essayé de comprendre, je n’aurais pas été capable de le reproduire. Il m’a fallu dix ans de travail acharné et d’apprentissage pour arriver à un point où je peux le regarder et me dire : ‘OK, là je vois des failles, je vois des ouvertures’. »

À l’époque, Wardley avait 23 ans et n’en était qu’à son troisième combat professionnel, mais il serait malhonnête de dire qu’il regardait Joshua et Parker se disputer trois des quatre ceintures majeures des poids lourds en pensant qu’il les toucherait un jour.

Il poursuit :

« Quand j’ai fait mon premier combat white collar, ça m’a confirmé que j’avais trouvé mon truc, mon sport. Mais c’était plus qu’un sport, j’avais trouvé ma voie, ma passion, peu importe comment on veut l’appeler. Quand j’ai remporté ce premier combat, que j’ai levé les bras et entendu la foule crier mon nom, je me suis dit : “OK, ce genre de sensation, je pourrais m’y habituer.” »

« Et après mon premier combat pro, j’ai ressenti la même excitation — mais à une autre échelle, il y avait quelque chose de plus. Et je me suis dit : ouais, tu sais quoi, je vais me lancer à fond et tout donner. »

L’ascension de Wardley depuis ses soirées au pub à regarder les meilleurs poids lourds du monde à la télé a été fulgurante. Il reconnaît lui-même que c’était inattendu — même pour lui — mais près de huit ans après cette fameuse soirée, il se sent désormais prêt à devenir le n°1 britannique.

« On peut dire que c’est inattendu », confie-t-il. « Je pense que pendant beaucoup de combats d’affilée, les gens disaient : “Là, c’est un trop gros défi, cet adversaire est trop fort, il a les compétences pour te battre.” Je crois que ma manière de progresser dans la division a un peu surpris tout le monde. »

« C’est un moment assez opportun, avec les AJ (Anthony Joshua), [Tyson] Fury, et même [Oleksandr] Usyk qui approche aussi de la fin de la trentaine. Donc ces gars-là, sans parler forcément de niveau, mais en termes d’âge, arrivent vers la fin de leur carrière, commencent à décliner un peu, à se rapprocher de la sortie. »

« Ça laisse un vide, surtout dans la boxe britannique chez les poids lourds, pour que quelqu’un se lève et dise : “C’est moi le prochain.” Et maintenant, je jette mon chapeau dans l’arène pour ça.»