Ramla Ali a commis le péché capital pour toute étoile montante au palmarès invaincu il y a deux ans :

Elle a perdu.

Sa défaite par KO au huitième round contre Julissa Alejandra Guzman, en juin 2023, a déclenché un flot de critiques sur les réseaux sociaux. Beaucoup se sont alors moqués de cette ancienne olympienne, considérée avant le combat comme la meilleure chose arrivée à la boxe depuis la pizza.

Elle n’était soudainement plus « la prochaine grande star ».

La plupart des boxeurs, dans une telle situation, auraient tourné la page, enchaîné quelques victoires faciles, et relégué cette défaite aux oubliettes. Mais Ramla Ali, originaire de Mogadiscio, a choisi une autre voie : elle a demandé — et obtenu — une revanche immédiate contre Guzman, au grand désarroi de nombreux acteurs du monde de la boxe.

« Beaucoup de managers et autres personnes du milieu ont envoyé des messages à (mon mari/manager) Richard (Moore) », a confié Ali au magazine The Ring. « J’ai décidé de désactiver mes réseaux sociaux ; c’était devenu un endroit horrible et toxique. Mais ils écrivaient à Richard pour lui dire : ‘Dis à Ramla de ne pas faire ça. Prends juste un combat facile.’

Et le truc, c’est que je ne suis pas faite comme ça. Quand on connaît ma vie et tout ce que j’ai traversé pour arriver là où je suis, on sait que je ne choisis jamais la facilité. J’aime la difficulté, et j’aime les défis qu’elle apporte. C’est pour ça que, dès le début, j’ai dit : ‘Il faut qu’on refasse ce combat.’ Ce n’est pas que je suis une mauvaise perdante, mais je crois sincèrement que je suis la meilleure boxeuse. »

Moins de cinq mois plus tard, Ali en a fait la démonstration en remportant une victoire par décision unanime en 10 rounds contre Guzman.

« Lors de la conférence de presse, elle (Guzman) a dit : ‘Tout ce que Ramla va faire, c’est courir’, » raconte Ali. « Et vous savez ce que j’ai fait ? Je suis restée au centre du ring avec elle, je l’ai affrontée sans reculer ni fuir, juste pour prouver que je suis la meilleure boxeuse. Et ça l’a fait taire. Donc je suis fière de l’avoir fait, et d’avoir prouvé que beaucoup de gens avaient tort. »

Cette victoire a permis à Ali (9-2, 2 KOs) de décrocher un combat pour le titre WBC des super-coqs contre Yamileth Mercado en juin 2024. Elle a perdu ce combat par décision unanime contre la championne mexicaine, mais à 35 ans, elle a prouvé qu’elle avait bien sa place au plus haut niveau — là où on la voyait avant sa défaite face à Guzman.

Elle remontera sur le ring ce vendredi soir, sans se laisser décourager, pour affronter la Brésilienne Lila Furtado (11-2, 2 KOs) lors de la carte du combat Katie Taylor vs Amanda Serrano 3, dans une salle qu’elle connaît bien à New York.

« Franchement, j’adore boxer à New York », a déclaré Ali, invaincue (2-0) au théâtre du Madison Square Garden. « À New York, c’est très neutre. Les juges ne sont pas biaisés, l’arbitre non plus, et le public est juste content d’assister à de la boxe. Tout le monde t’encourage. J’adore ça. »

Eh bien, si l’histoire est un indicateur, le public acclame un peu plus Ramla Ali que les autres, scandant son nom de famille lors de ses victoires contre Isela Vera (2021) et Avril Mathie (2023).

Ali en rit, affirmant que sa sœur n’est pas étrangère à cette ferveur. Et justement, cette dernière sera présente dans la grande salle du Madison Square Garden cette semaine pour mener les encouragements lors du premier combat de Ramla sous la bannière de Most Valuable Promotions.

Cette « nouvelle » organisation mise gros sur la boxe féminine, et avec de plus en plus de boxeuses de haut niveau rejoignant ses rangs, signer avec elle a été une évidence pour Ali. Cela dit, elle ne parle pas d’un calendrier précis pour revenir à un combat pour un titre mondial.

« Honnêtement, je n’en ai pas », confie-t-elle. « J’ai tenté ma chance pour un titre mondial l’an dernier. Ça n’a pas marché, et maintenant je ne veux pas me porter la poisse. Évidemment, ça reste l’objectif final, mais si ça arrive, ça arrive. Franchement, je pense que j’ai gagné ce combat l’an dernier [contre Mercado]. J’ai juste eu la malchance de boxer une Mexicaine dans un État très mexicain. C’était en Arizona, et on ne peut pas rivaliser avec 10 000 fans mexicains.

Et aussi fort que ma sœur ait crié ce soir-là, ce n’était pas censé se passer comme ça. Donc oui, bien sûr, quel est l’objectif ultime de tout boxeur ? Ils veulent tous la reconnaissance, tous les titres. Et je serais idiote de dire que ce n’est pas ce que je veux. Mais pour l’instant, après une année d’absence, je suis simplement excitée de remonter sur le ring et d’y aller étape par étape. »

C’est une position enviable pour n’importe quel boxeur — mais rare. Soyons honnêtes : la plupart des gens qui pratiquent ce sport le font par nécessité. Ce n’est pas le cas d’Ali. Et c’est peut-être ce qui la rend encore plus dangereuse : elle le fait parce qu’elle le veut.

« Je remarque que beaucoup de boxeurs ont du mal à prendre leur retraite parce que la boxe, c’est toute leur vie », explique Ali. « Donc, au moment de raccrocher les gants, ils n’ont plus de routine, plus rien à attendre chaque jour. Moi, j’ai plein d’autres projets. J’ai [l’association à but non lucratif] The Sisters Club, avec mon mari Richard, nous avons une société de production. Nous allons tourner notre premier court-métrage cet été. Nous avons aussi écrit ensemble un long-métrage. Je fais du mannequinat, je donne des conférences, je suis ambassadrice pour de nombreuses marques. Donc si la boxe s’arrêtait pour moi demain, ce ne serait pas la fin du monde. »

Mais la boxe ne s’arrête pas demain pour Ramla Ali. En réalité, on pourrait même dire qu’elle ne fait que commencer. Et malgré tous ses projets en dehors du ring, quand elle enfile les gants et franchit les cordes, c’est quelque chose qui lui appartient — à elle, et à personne d’autre.

« Toute ma vie, j’ai dû cacher mon amour de la boxe à ma famille et à mes proches », confie-t-elle. « J’allais à des compétitions, mais jamais un ami ou un membre de ma famille ne venait me voir, car je devais garder ça secret. Et à chaque dispute avec mes parents, ma mère ou mon père, je me disais que tout ça devait avoir un sens. Je ne peux pas arrêter la boxe. Toutes ces années où j’ai fait pleurer ma mère parce qu’elle me suppliait d’arrêter et que je ne l’ai pas écoutée...

Ça doit vouloir dire quelque chose. Et je pense que c’est pour ça que je continue. J’aime ça profondément. Quand j’étais harcelée adolescente, c’est la seule chose qui me réconfortait. Le seul endroit où je pouvais fuir quand j’étais triste ou déprimée. C’est la seule chose qui me rendait heureuse. Donc je dis toujours que je continuerai à boxer jusqu’au jour où cela ne me rendra plus heureuse. »