Les enjeux sont à leur comble pour le prochain combat de Kenshiro Teraji contre Seigo Yuri Akui le 15 mars, mais en parlant avec lui, on ne dirait jamais qu'il est sur le point de vivre un moment aussi historique. Après tout, il est déjà passé par là.

Teraji et Akui se rencontreront dans le troisième combat d'unification de titres entre deux combattants japonais détenant des titres de différentes fédérations, un combat qui sera diffusé dans le monde occidental sur ESPN+ et Sky Sports. Teraji, classé n°2 des poids mouches par The Ring, mettra en jeu son titre WBC, tandis qu'Akui, classé n°3 des poids mouches par The Ring, pariera son titre WBA. L'une des deux autres fois où cette anomalie s'est produite a impliqué Teraji lui-même, lorsqu'il a battu Hiroto Kyoguchi pour unifier les titres des poids mouches légers en juin 2022, et la première fois remonte à 2012 lorsque Kazuto Ioka a défait Akira Yaegashi chez les poids minimum.

Lors d'un entraînement public le 3 mars, tenu à son gymnase de Misato à Tokyo, Teraji ne pouvait pas paraître plus détendu. Après tout, c'est un combat qu'il a expressément demandé, contre un adversaire qu'il connaît très bien. Teraji a demandé à la WBC de lui permettre de poursuivre ce combat d'unification contre Akui au lieu d'affronter Francisco Rodriguez Jr. Teraji a passé de nombreux rounds à faire des sparring avec Akui par le passé, et bien que des années se soient écoulées depuis leur dernier face-à-face, il pense que même une version améliorée d'Akui ressemblera beaucoup à l'ancien.

"Peu importe s'il a changé de style, ça ne changera pas grand-chose. Ses habitudes ne changeront pas", a déclaré Teraji aux journalistes lors d'une conférence qui a également été publiée sur la chaîne YouTube d'Oricon, qui compte plus de deux millions d'abonnés. "Je veux le submerger. Je veux qu'il pense que je suis incroyablement fort."

Cette fois-ci, Teraji a entraîné et sparré avec Daigo Higa, classé n°9 des poids coq par The Ring, l'ex-champion des poids mouches qui a récemment fait match nul contre le champion des poids coq WBA Seiya Tsunami, et qui a réussi à imiter le genre de pression qu'Akui devrait apporter. Avec Higa qui se repose maintenant, Teraji a aussi le champion japonais des poids mouches légers Toshiki Kamawitsu, et le prospect bantamweight de 19 ans Sento Ito, que Teraji a félicité pour son jab et a prédit qu'il pourrait lui-même avoir le potentiel pour un titre mondial.

En cas de victoire, Teraji pourrait rejoindre Naoya Inoue en tant que seul le deuxième boxeur japonais à avoir unifié des titres dans deux catégories de poids différentes, après avoir régné chez les poids mouches légers avant de monter pour capturer le titre WBC des poids mouches avec une victoire par KO au onzième round contre Cristofer Rosales en octobre dernier. Cependant, Teraji a suggéré que cela pourrait être la fin de son parcours chez les poids mouches, admettant qu'il pense à monter — ou même descendre — à la recherche d'autres opportunités. "The Wonder Boy" a déclaré aux journalistes en janvier qu'il "ne voulait pas être limité par quoi que ce soit" en ce qui concerne sa prochaine manœuvre, mais a été plus direct cette fois lorsqu'on lui a posé des questions sur de futurs combats d'unification chez les poids mouches.

"Je ne suis vraiment pas intéressé", a déclaré Teraji. À 33 ans, qui participera à son 17e combat pour un titre mondial, il insiste logiquement sur le fait que les enjeux du combat n'ont en rien modifié son état d'esprit. "C'est comme toujours. Je n'y pense pas."

L'une des raisons pour lesquelles la quête de l'unification incontestée chez les poids mouches ne l'attire pas immédiatement est le fait que les deux autres détenteurs de titres de la catégorie, d'ici la fin du mois, pourraient très bien être des combattants qu'il a déjà battus. Les anciens opposants de Teraji, Anthony Olascagua et Hiroto Kyoguchi, s'affronteront pour le titre WBO des poids mouches dans le combat co-principal du même événement. Plus tard dans le mois, le champion IBF Angel Ayala affrontera un autre ancien adversaire de Teraji, Masamichi Yabuki.

Bien qu'il ait suggéré que son approche de combat ne changera pas fondamentalement, comme pour son adversaire, Teraji a insisté sur le fait que contrôler le rythme du combat face à la pression persistante d'Akui sera essentiel.

"Je veux éviter une situation où je suis constamment sous pression. Il est important de combattre à mon propre rythme, pas brutalement", a déclaré Teraji.

L'une des façons dont Teraji devient aussi détendu sur le ring qu'en dehors est de prolonger la laisse, pour ainsi dire, de son entraîneur Kenta Kato.

"Récemment, j'ai essayé de réduire la quantité d'instructions que je donne pendant les sparrings, et Kenshiro est devenu capable de réfléchir par lui-même pendant qu'il combat. Il devient aussi plus rapide dans ses prises de décision pendant les rounds", a déclaré Kato après l'entraînement.

Une fois que Teraji avait poliment rejeté toutes les suggestions de danger dans le combat et minimisé ses ambitions dans la catégorie, les journalistes ont été forcés de prendre des directions plus légères. Teraji a noté qu'il avait ajouté de la couleur blonde à ses cheveux et avait une nouvelle permanente. En dehors de son temps passé au salon, il a dit que la seule chose qu'il ait fait pendant son camp était de parier occasionnellement sur des courses de bateaux. En fait, Teraji a déjà déclaré qu'il voulait être lui-même un coureur de bateaux jusqu'à ce que ses accomplissements en boxe amateur commencent à s'accumuler pendant son temps à l'université de Kansai, ce qui rendait une carrière de boxeur professionnel plus attrayante.

Au final, Teraji a lié les leçons qu'il a apprises en pariant sur sa profession autrefois désirée à son état d'esprit avant son combat contre Akui.

"Tu ne peux pas gagner contre la cupidité humaine", a déclaré Teraji. "C'est pourquoi je (ne vais pas) être cupide (pour un KO) cette fois. Je pense que la boxe va m'apprendre des choses. J'essaierai de ne pas être cupide (dans les courses de bateaux) non plus.