Kenneth Sims Jr. pensait, lorsqu’il était un amateur décoré, qu’il aurait déjà combattu plusieurs fois en tête d’affiche dans sa ville natale.

Mais le parcours sinueux de Sims l’a emmené presque partout sauf à Chicago, dans l’Illinois, au cours des 11 dernières années. C’est pourquoi il est ravi de boxer à nouveau dans “The Windy City” pour la première fois depuis qu’il avait 16 ans, ce samedi soir.

Le combat de 12 rounds chez les super-légers entre Sims et le coriace prétendant mexicain Oscar Duarte sera le combat principal d’une soirée retransmise par DAZN depuis le Credit Union 1 Arena, sur le campus de l’Université de l’Illinois à Chicago (20h ET ; 1h BST).

« Beaucoup de gens qui me connaissent ne m’ont jamais vu combattre de près, en personne », a déclaré Sims à The Ring. « Donc, c’est très important pour moi, car quand je suis devenu professionnel, l’un de mes objectifs était d’amener un grand combat télévisé en prime time dans ma ville. C’est un objectif accompli. »

Sims, ambitieux, croit toujours pouvoir décrocher un titre mondial. S’il parvient à battre Duarte, qui est légèrement favori, il fera un pas important de plus vers cette ambition.

Duarte (29-2-1, 23 KOs) reste sur trois victoires consécutives depuis sa défaite par KO au huitième round contre Ryan Garcia, il y a 19 mois, au Toyota Center de Houston, Texas. Sims (22-2-1, 8 KOs), de son côté, arrive avec une série de neuf victoires d'affilée.

Sims est classé quatrième dans les classements de la WBA chez les prétendants au titre mondial des super-légers détenu par Gary Antuanne Russell (18-1, 17 KOs), une place devant Duarte.

« C’est une belle opportunité pour moi », a affirmé Sims. « Il a un bon nom, il est bien classé. Je pense que son style est parfaitement adapté pour moi. C’est le genre de duel classique entre un boxeur et un bagarreur, comme on dit souvent. Et en ce qui concerne ce qu’il a dit sur le fait que je l’ai évité, ça ne m’a pas vraiment touché. J’ai répondu à la conférence de presse juste pour le taquiner.

« Ces derniers jours, beaucoup de gens me demandent si c’est personnel. Mais je ne le connais pas personnellement pour que ça le soit. C’est un travail. On a un boulot à faire dans le ring, et c’est tout. »

Duarte, 29 ans, a affirmé que Sims, 31 ans, avait évité de l’affronter en se retirant de leur combat initialement prévu l’année dernière à Riyad, en Arabie Saoudite. Sims s’était blessé au genou à l’entraînement, mais il était pressé de reprogrammer le combat.

« C’est un gars dur qui avance sans cesse », a expliqué Sims. « C’est ça, l’essentiel. C’est un gars solide, il va avancer et lancer beaucoup de coups puissants. Sa ténacité est probablement l’une de ses principales qualités. Il peut encaisser, donc moi, je dois juste entrer dans le ring et faire mon travail. »

Sims voit en ce samedi soir non seulement une occasion d’améliorer son statut dans le monde de la boxe, mais aussi une chance de redonner de la régularité à la scène pugilistique à Chicago.

« Je ne sais pas vraiment pourquoi il n’y a pas beaucoup de combats ici, alors que les gens à Chicago adorent la boxe », a-t-il déclaré. « Tout ce que je sais, c’est que mon objectif est de changer cela, à commencer par moi. Samedi, c’est la première étape de ce projet. Je dois offrir une grande performance, et ensuite, avec un peu de chance, on pourra faire revenir la boxe ici. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.