Kenneth Sims Jr. pensait que sa victoire sur Batyr Akhmedov il y a deux ans allait changer sa vie.

Le natif de Chicago, dans l’Illinois, avait remporté de justesse leur combat éliminatoire WBA chez les super-légers en mai 2023, mais Sims n’avait jamais vécu un affrontement aussi intense. Il pensait qu’une chance mondiale serait la récompense de ses efforts cette nuit-là, lorsqu’il avait surmonté l’Ouzbek Akhmedov par décision majoritaire au Cosmopolitan de Las Vegas.

« Je croyais que le monde allait être entre mes mains, » a confié Sims à The Ring. « Je pensais décrocher un combat pour un titre mondial, car c’était un éliminatoire. Je pensais que j’allais gagner beaucoup d’argent, me battre régulièrement, devenir un nom connu. Mais bon, les choses ne se passent pas toujours comme prévu. Je n’ai pas combattu pendant plus d’un an après ça, et j’ai dû tout reconstruire. »

Sims ne sait toujours pas vraiment pourquoi il n’a pas combattu pendant près de 15 mois après sa victoire contre Akhmedov, olympien en 2016. Plusieurs combats proposés face à des prétendants n’ont pas abouti, alors Sims s’est contenté de victoires contre Jonathan Romero et Kendo Castaneda, qui lui ont permis de rester un minimum actif ces 11 derniers mois.

Les défaites surprenantes qu’il avait subies face à Rolando Chinea et Samuel Teah plus tôt dans sa carrière lui ont appris à persévérer dans les moments difficiles. Il reste donc optimiste : une autre victoire solide contre Oscar Duarte, samedi soir, pourrait enfin lui permettre d’accéder aux opportunités qu’il pensait avoir méritées après avoir battu Akhmedov.

« On se retrouve à nouveau à ce point-là, » dit Sims, « et cette fois, je m’attends vraiment à ce que ce que j’avais espéré à l’époque se réalise après ce combat. »

Vaincre Duarte (29-2-1, 23 KOs) ne sera pas chose facile lors de ce combat principal en 12 rounds diffusé par DAZN depuis le Credit Union 1 Arena de l’Université de l’Illinois à Chicago. Le cogneur mexicain reste sur trois victoires consécutives depuis sa défaite par KO au 8e round contre Ryan Garcia (24-2, 20 KOs, 1 NC) en décembre 2023 à Houston.

Sims (22-2-1, 8 KOs) est toutefois convaincu que le style simple de Duarte jouera en sa faveur pour briller devant son public. S’il parvient à s’imposer de manière convaincante, il espère au moins retrouver l’élan qu’il avait acquis en battant Akhmedov.

« C’est frustrant, » a reconnu Sims. « Mais je pense que cette victoire peut changer la donne, parce que Duarte est en pleine ascension depuis son combat contre Ryan Garcia. Le battre pourrait me rapprocher d’un combat de championnat. Lui aussi veut un titre, donc je pense que le vainqueur grimpe, et le perdant devra tout recommencer. Donc, c’est lui qui devra repartir de zéro. »

Sims est actuellement classé quatrième au classement WBA chez les super-légers, catégorie où Gary Antuanne Russell (18-1, 17 KOs) est le champion en titre. Duarte, quant à lui, est classé cinquième par la WBA.

Duarte, 29 ans, et Sims, 31 ans, devaient initialement s’affronter l’année dernière à Riyad, en Arabie saoudite. Mais une blessure au genou contractée par Sims pendant l’entraînement avait entraîné l’annulation du combat, permettant à Duarte de battre Akhmedov (10-4, 9 KOs) par décision unanime sur 10 rounds.

Selon le site DraftKings, Sims — invaincu depuis sa défaite contre feu Samuel Teah en novembre 2018, soit neuf victoires d’affilée — est considéré comme un léger outsider face à Duarte.

La couverture du combat Sims-Duarte par DAZN débutera samedi à 20h (heure de l’Est des États-Unis), soit 1h du matin (heure de Londres). En co-feature, l’ancien double champion WBA chez les super-légers Regis Prograis (29-3, 24 KOs) affrontera l’ancien champion IBF des super-plumes Joseph Diaz Jr. (34-7-1, 15 KOs) dans un combat prévu en 142 livres sur 10 rounds.

Keith Idec est journaliste principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.