LOS ANGELES — Keith Thurman a toujours su allier les paroles aux actes, mais après seulement deux combats disputés en six ans, les déclarations du boxeur surnommé « One Time » n’ont plus tout à fait le même éclat qu’autrefois.

À 36 ans, Thurman (31 victoires, 1 défaite, 23 K.-O.) espère connaître une seconde jeunesse lorsqu’il affrontera le champion WBC des super-welters Sebastian Fundora (23-1-1, 15 K.-O.), le 25 octobre au MGM Grand de Las Vegas, en tête d’affiche d’un gala PBC diffusé en pay-per-view sur Prime Video.

« C’est ça, la vraie essence de ce sport. Quand vous mettez le nom de Thurman à côté de n’importe qui, je vous garantis que ce sera un combat à ne pas manquer », a déclaré Thurman lors d’une récente conférence de presse.

« Je suis sur le point de gravir mon propre Everest. On l’appelle The Towering Inferno, mais moi, j’ai déjà connu le feu. C’est pour ça que je vis. C’est le sommet de ce sport. »

« Une fois que j’aurai la ceinture WBC, plus personne n’aura de raison de dire “non” à un combat contre Keith Thurman. J’ai su patienter à travers les revers. Les grands champions, les vrais, on ne peut pas les empêcher de redevenir champions. »

Entre 2015 et 2017, Thurman avait battu Robert Guerrero, Luis Collazo, Shawn Porter et Danny Garcia en l’espace de vingt-quatre mois, devenant champion unifié des poids welters.

Mais une série de blessures et de longues périodes d’inactivité a freiné sa carrière : depuis cette époque, il n’a combattu que quatre fois.

Sa seule défaite, face à Manny Pacquiao en juillet 2019, est intervenue entre deux victoires aux points contre Josesito Lopez et Mario Barrios. Thurman a ensuite effectué ses débuts en super-welters en mars dernier, s’imposant par arrêt de l’arbitre au troisième round contre Brock Jarvis, dans son pays natal, l’Australie.

Mais Sebastian Fundora représente un tout autre défi — un adversaire d’un autre calibre, comme Thurman en a pleinement conscience.

« Ce sera un combat plein d’action », a-t-il prévenu. « C’est une magnifique opportunité de passer à l’échelon supérieur. Il faut le voir pour le croire, et je suis convaincu que le 25 octobre, ça tombera comme un arbre abattu. »

« Tout ce qui s’est passé dans le passé, c’est de l’histoire ancienne. Tout ce qu’on peut faire aujourd’hui, c’est avancer. J’ai traversé tellement d’épreuves dans ma carrière… Mais me voilà, ici et maintenant, de retour là où est ma place. »

« Vous pouvez m’appeler “l’ancien”, ou ce que vous voulez. Mais si je suis là aujourd’hui, c’est par amour pour la boxe. J’aime donner envie aux gens d’aimer ce sport. C’est ça, la boxe. C’est ça, la beauté des grands combats. »