Katsunari Takayama restera dans les mémoires comme un boxeur ayant remporté cinq titres mondiaux dans la plus petite catégorie de poids de la boxe, mais aussi comme un combattant qui a défié l’establishment japonais.

Takayama est né à Osaka, au Japon, le 12 mai 1983, et ses premières années ont été semblables à celles de n’importe quel enfant du pays.

« J’étais un enfant calme et j’aimais les sucreries, donc j’étais rondouillard à l’école primaire », a confié Takayama à The Ring via Ryohei Maio. « J’ai joué au rugby au collège et au lycée ; je jouais au poste de talonneur. »

Il n’a découvert la boxe qu’à 14 ans, et ce n’était pas facile.

« Lors de mon tout premier sparring, j’ai saigné du nez », se souvient-il. « Ensuite, je me suis battu de toutes mes forces. Parfois, je recevais de gros coups lors des entraînements, mais je sentais que je m’améliorais et que je devenais plus fort, donc j’ai été fasciné par la boxe. »

Sans aucune expérience amateur à 17 ans, il fait ses débuts professionnels contre Yozo Nakamura, également débutant, touchant environ 200 dollars et s’imposant par arrêt au quatrième round en octobre 2000.

Après dix victoires consécutives, il perd son invincibilité face à Masato Hatakeyama au neuvième round pour le titre japonais des super-mouches en avril 2003.

Ce combat fut une leçon pour Takayama, qui enchaîne ensuite quatre victoires pour obtenir un duel contre le champion WBC des mini-mouches, Isaac Bustos, à Osaka, en avril 2005.

« Mon entraîneur m’a conseillé : dans les trois premiers rounds, tu dois marquer les points et prendre le contrôle », raconte Takayama, qui remporte finalement une décision unanime sur 12 rounds. « Heureusement, notre plan a bien fonctionné. J’ai trouvé mon rythme de boxe.

« J’ai noué beaucoup de relations, trouvé des amis, des sponsors, des partenariats et gagné en confiance en moi. »

Cependant, il perd le titre quatre mois plus tard à Tokyo, par décision aux points sur 12 rounds face à Eagle Den Junlaphan.

« Une fois que j’ai perdu le titre, 95 % d’entre eux ont disparu », raconte-t-il dans une histoire malheureusement trop familière.

Au cours des années suivantes, il échoue dans ses tentatives de titre contre Yutaka Niida (SD 12) et Roman Gonzalez (UD 12).

« Contre Gonzalez, bien que j’aie perdu, je l’apprécie et le respecte vraiment, il a combattu comme un vrai champion », dit-il. « Après le combat, j’ai été hospitalisé à cause d’une grave hémorragie. Gonzalez avait aussi été sérieusement touché : il avait besoin d’oxygène, ses mains et ses jambes étaient temporairement paralysées et son urine était rouge. »

C’est à ce moment-là que Takayama prend la décision étonnante de renoncer à sa licence JBC et de poursuivre sa carrière à l’étranger.

« Le Japon ne reconnaissait que les titres WBA et WBC », explique-t-il. « C’est pourquoi j’ai décidé de partir à l’étranger.

« Une fois ma licence JBC retirée, de nombreuses salles de boxe m’ont refusé l’accès, même pour m’entraîner. »

Après 14 mois d’absence, Takayama réapparaît en Afrique du Sud, où il remporte un éliminatoire IBF en stoppant Tshepo Lefele au sixième round. Cela le mène à un combat pour le titre IBF contre Nkosinathi Joyi, également en Afrique du Sud. Une collision de têtes au troisième round entraîne un no-contest, avant qu’il ne perde la revanche par décision unanime.

Takayama se rend ensuite aux Philippines où il perd une décision partagée sur 12 rounds face à Mateo Handig lors d’un autre éliminatoire. Son avenir semble alors incertain lorsqu’on lui propose un combat contre le vainqueur de Joyi, Mario Rodriguez, au Mexique pour le titre IBF. Takayama se relève d’un knockdown au troisième round et s’impose finalement aux points sur 12 rounds.

Takayama signe une victoire majeure lorsque la JBC accepte les titres IBF et WBO, changeant ses règles le 1er avril 2013 pour permettre à ces deux instances de faire leur entrée sur le marché japonais. Takayama effectue alors deux défenses à domicile, battant Vergilio Silvano et Shin Ono aux points sur 12 rounds.

Il affronte son homologue WBO, Francisco Rodriguez Jr., pour une unification mondiale à Monterrey, au Mexique, et échoue par décision unanime sur 12 rounds lors de leur rencontre d’août 2014.

« Super combat », a-t-il commenté. « Parfois, Francisco Rodriguez semblait prêt à abandonner, mais les acclamations bruyantes de ses fans locaux l’ont poussé à continuer. »

« L’une des scènes les plus mémorables fut lorsque le commentateur télé Julio César Chávez s’est levé et a applaudi à pleins poumons. »

Rodriguez choisit de laisser tomber son titre et de monter de catégorie, ouvrant la voie à Takayama pour remporter les deux ceintures grâce à un arrêt au septième round de son compatriote Go Odaira en décembre 2014.

Il céda ensuite le titre WBO mais effectua deux défenses réussies de la ceinture IBF contre Fahlan Sakkreerin Jr. (TD 9) et Ryuji Hara (TKO 8) avant de perdre contre Jose Argumedo (TD 9). Il récupéra plus tard le titre WBO vacant en battant Riku Kano (TD 6).

Takayama prit ensuite la décision inédite de se retirer de la boxe professionnelle afin de poursuivre un objectif clair : représenter le Japon aux Jeux olympiques de Tokyo 2020.

« À cette époque, au Japon, il y avait une barrière importante entre les professionnels et les amateurs », expliqua-t-il. « Nous avons tout fait pour franchir cette barrière : un procès, une campagne de signatures, et nous sommes allés à l’IBA à Lausanne, en Suisse, pour faire appel directement.

« Finalement, grâce à ce combat juridique, j’ai été autorisé à participer aux tournois amateurs [pour me qualifier] pour les Jeux Olympiques. Malheureusement, je n’ai pas pu me qualifier. »

Takayama est ensuite retourné chez les professionnels et, après une victoire, il a affronté le champion WBO des mini-mouches Elwin Soto avec seulement deux semaines de préparation, dans le cadre de la sous-carte du combat Canelo-Saunders en mai 2021.

Takayama a tiré le rideau sur sa carrière et souhaite désormais aider les autres.

« Je prends ma retraite en bonne santé et sans dommage sérieux », a déclaré Takayama (35-9, 12 KO). « Je travaille à la pharmacie Yoneda, celle de mon sponsor de longue date. »

Takayama, aujourd’hui âgé de 42 ans, est célibataire et vit à Osaka. Il a pris le temps de parler avec The Ring des meilleurs adversaires qu’il a affrontés au cours de ses dix catégories de poids.

Nkosinathi Joyi : « Il n’y avait aucun geste superflu, et il était difficile à esquiver. »

Eagle Den Junlaphan : « Ses esquives étaient excellentes. »

Roman Gonzalez : « Il restait très détendu, gardait la bonne distance et savait parfaitement mesurer sa distance de prédilection. »

Gonzalez : « Gonzalez, Joyi et Argumedo lançaient des coups difficiles à anticiper, mais je dirais Gonzalez. Ses combinaisons étaient si imprévisibles que je n’avais jamais rien vécu de pareil. Il y avait beaucoup de variations de combinaisons, très difficiles à esquiver. »

Gonzalez : « Gonzalez, Joyi et Eagle Den Junlaphan. J’ai essayé de les déranger avec mes jeux de pieds, mais ils sont restés calmes et ont su gérer mes tactiques. Je dirais Gonzalez, il avait un œil acéré pour les stratégies de son adversaire. Lors de notre combat, il a décrypté mes tactiques dès les deux premiers rounds. Il tournait son corps vers la droite, rendant impossible mon contournement, et avait une capacité incroyable d’adaptation. »

Jose Argumedo : « Peu importe la puissance de mes coups sur Argumedo, où que je le touche, il avançait toujours comme un tank, sans aucune difficulté. C’était impressionnant. »

Mario Rodriguez : « Mon meilleur coup l’a touché et il n’a même pas vacillé. »

Joyi : « Surtout son direct du droit. Très difficile à percevoir car il n’y avait aucun mouvement avant le coup. Il a fait trembler mes genoux plusieurs fois. »

Gonzalez : « Des combinaisons exceptionnelles, notamment ses combinaisons de crochets gauches très difficiles à esquiver. »

Gonzalez : « Je crois que l’essence de la boxe est de ‘frapper sans se faire frapper’. Gonzalez peut contrôler un combat ainsi. Il a une capacité aiguë à anticiper le danger. Quand je le confrontais, il semblait être un voyant. Quand je pensais à un coup dans ma tête, il s’en éloignait et répliquait par un coup ou une combinaison. »