ORLANDO – On ne dirait pas que Kaipo Gallegos n’a que 19 ans, à voir sa prestation vendredi soir.

Le jeune espoir des super-plumes (130 lbs) a poursuivi son ascension fulgurante en stoppant de manière dominante Alberto Mercado dès le deuxième round au Caribe Royale. Gallegos (10-0-1, 8 K.-O.) a envoyé Mercado deux fois au tapis avant que son coin ne décide d’arrêter le combat entre le deuxième et le troisième round.

Mercado (17-9-1, 4 K.-O.), âgé de 37 ans, avait pourtant tenu la distance face aux champions des super-plumes Lamont Roach (25-1-2, 10 K.-O.) et O’Shaquie Foster (23-3, 12 K.-O.), ainsi que face au numéro 1 WBA chez les légers, Floyd Schofield (19-0, 13 K.-O.).

« Je pensais que c’était un adversaire coriace et un boxeur expérimenté », a déclaré Gallegos à The Ring. « Il a affronté beaucoup de durs combattants. Mais je sentais qu’il n’avait jamais été face à quelqu’un comme moi. C’était un regard nouveau pour lui, et nous avons terminé le travail rapidement. »

Après un premier round d’observation, tout a basculé quand Gallegos a placé un puissant direct du gauche au foie, envoyant Mercado au tapis juste avant la fin de la reprise. À partir de là, le dynamique gaucher originaire de Las Vegas a méthodiquement démonté Mercado, le faisant rater et le sanctionnant avec des contres fulgurants.

Peu avant la fin du deuxième round, Gallegos a de nouveau touché Mercado au corps avec un coup gauche, avant d’enchaîner avec une rafale de coups qui a conduit à la deuxième et dernière chute du combat.

« Je pensais que ça irait jusqu’aux rounds du milieu », a expliqué Gallegos. « Mais dès le début, je l’ai attrapé avec un coup au corps bien net. Il a ressenti ce premier coup au corps, et je crois qu’à la deuxième ou troisième fois, il est de nouveau tombé. Dès le début du combat, j’avais trouvé mon rythme, donc je me sentais à l’aise. »

Parmi ceux qui ont été impressionnés par la prestation du jeune espoir figure l’ancien Entraîneur de l’année Bob Santos, qui commentait la soirée.

« Son calme, son assurance… il semble vraiment avoir un excellent ressenti du ring », a déclaré Santos à The Ring. « Le placement de ses coups, comme on a pu le voir ce soir, quand il a touché son adversaire au foie puis a eu la présence d’esprit d’y retourner immédiatement. Pour un gamin de 19 ans, il m’a plus impressionné ce soir que quiconque. »

Gallegos est classé numéro 15 par la WBA chez les super-plumes. Grâce à cette victoire expéditive, il espère remonter rapidement sur le ring.

« Je travaille chaque jour à la salle, a expliqué Gallegos. Je reste prêt à chaque fois que mes promoteurs me trouvent un combat. Quand ils m’appellent, je suis toujours prêt, je suis toujours en forme. Je pense que mon promoteur fait du bon travail avec moi, en me faisant progresser à un bon rythme. »