La façon dont un boxeur réagit face à l’adversité est souvent le facteur déterminant qui dicte s’il peut atteindre le sommet de la boxe.

Justin Pauldo s’est retrouvé du mauvais côté d’une décision partagée sur 10 rounds contre Miguel Madueno en février 2024. Alors que Madueno a décroché des combats contre Keyshawn Davis et Oscar Duarte après sa victoire, Pauldo est retourné à l’épreuve du feu sur la scène de ProBox, près d’un an après sa défaite, pour affronter l’ancien champion du monde IBF des super-plumes, Shavkatdzhon Rakhimov.

Une deuxième défaite consécutive aurait été préjudiciable à la carrière de Pauldo et à ses ambitions d’obtenir un jour une chance pour un titre mondial. Dos au mur, le boxeur de 30 ans a mis à profit les leçons tirées de son combat contre Madueno pour livrer sa meilleure performance à ce jour : il a dominé Rakhimov, l’envoyant deux fois au tapis avant de s’imposer par arrêt de l’arbitre au huitième round, le 8 février à San Antonio, Texas.

« Jusqu’à présent, c’est ma meilleure performance, surtout que c’était un ancien champion du monde et qu’il était très attendu avant le combat », a déclaré Pauldo à The Ring. « J’étais considéré comme l’outsider, et je suis allé là-bas pour le battre de manière spectaculaire. »

« Je pense que j’avais gagné ce combat (contre Madueno), mais ça a aussi été une grande leçon : il ne faut jamais laisser un round trop serré », a-t-il ajouté à propos de ce revers.

« Il ne faut jamais relâcher la pression et toujours en faire plus, car on ne sait jamais ce que les juges regardent ou comment ils évaluent le combat. Le plus important, c’est de garder la pression, de gagner chaque combat et chaque round de manière dominante. »

Quatre mois après la plus grande soirée de sa carrière, dans le même lieu, Pauldo (18-2, 9 K.-O.) revient au Boeing Center de San Antonio ce samedi pour affronter Juan Carlos Burgos dans un combat de 10 rounds chez les poids légers, cette fois en tête d'affiche d'une nouvelle carte ProBox à 17 h (heure de l'Est).

Burgos est un vétéran chevronné avec 47 combats à son actif. Il n’a jamais été mis K.-O. et a souvent servi de test révélateur pour de nombreux prétendants prometteurs.

Six des huit défaites de Burgos (36-8-3, 22 K.-O.) sont survenues face à des adversaires invaincus, notamment Keyshawn Davis, l’actuel champion WBO des poids légers, Devin Haney, ancien champion incontesté des poids légers et ex-titulaire WBC des super-légers, ainsi que Mikey Garcia, ancien champion du monde dans quatre catégories. Burgos, 37 ans, s’est également incliné face au Cubain Andy Cruz, champion olympique et grand espoir de la catégorie, lors du premier combat professionnel de ce dernier.

« Je dois être au top », a déclaré Pauldo. « Je sais qu’il a beaucoup d’expérience. Il en a vu d’autres, donc je dois être à mon meilleur niveau et faire preuve d’intelligence. »

La victoire de Pauldo contre Rakhimov lui a permis d’entrer dans les classements WBC et WBO des poids légers, se rapprochant ainsi d’un éventuel combat mondial s’il parvient à enchaîner quelques autres performances marquantes. À l’approche de samedi, il est classé n°12 par la WBO et n°14 par la WBC, dont le titre est actuellement détenu par Shakur Stevenson.

Pauldo pense que plus le niveau de l’opposition s’élèvera, plus il saura répondre présent et qu’il finira par obtenir sa chance contre les meilleurs de la catégorie des 135 livres.

« Je veux affronter les grands noms de la division », a affirmé Pauldo. « Je n’ai tout simplement pas encore eu la grande scène pour le prouver. Mais elle arrive, et tant que je continue d’offrir des victoires impressionnantes, je pense que les fans, les médias et tout le monde commenceront à réclamer que j’affronte les autres grands noms de la division. »

Mais s’il veut obtenir une chance mondiale dans un avenir proche, Pauldo sait qu’il devra faire le travail samedi et continuer à prouver qu’il appartient à l’élite chaque fois qu’il entre sur le ring.

« J’aimerais monter sur le ring dans les 12 à 18 prochains mois pour devenir champion du monde », a-t-il déclaré. « Mais pour le moment, je dois me concentrer sur ce qui m’attend, gagner chaque combat, car c’est le plus important pour atteindre un titre mondial. »