Junto Nakatani reconnaît qu’il serait « vraiment triste » de ne pas avoir l’opportunité d’affronter son compatriote invaincu Naoya Inoue pour les titres incontestés des super-coqs.

Les deux champions japonais multi-catégories, qui affichent un bilan cumulé impressionnant de 63 victoires pour aucune défaite, dont 51 par KO, ont fait le travail samedi à Riyad (Arabie saoudite), lors de la soirée The Ring V: Night of the Samurai.

Annoncé depuis longtemps comme inévitable, leur affrontement potentiel a vu la pression médiatique monter d’un cran après leurs succès à la Mohammed Abdo Arena. Champion incontesté et détenteur de la ceinture The Ring, Inoue s’est imposé largement aux points face à David Picasso en combat principal. De son côté, Nakatani a dû s’employer davantage pour réussir ses débuts chez les super-coqs (122 lb), dominant finalement Sebastien Hernandez par décision unanime.

Après avoir passé ce premier test dans sa nouvelle catégorie, Nakatani (32-0, 24 KO) estime être désormais mieux armé pour défier Inoue (32-0, 27 KO), déjà installé dans la division depuis huit combats.

« Mon objectif est de devenir le numéro un mondial pound-for-pound, et c’est pour cette raison que j’ai monté de catégorie », a déclaré Nakatani.

« Si je n’ai pas la possibilité d’affronter M. Inoue, j’en serais vraiment très triste. Mais quoi qu’il décide de faire, cela ne détournera pas mon objectif ni mes ambitions.

« Je veux rester concentré sur ce que je souhaite accomplir dans ma carrière. »

Un combat entre les deux hommes au mois de mai est évoqué depuis plusieurs semaines et, après avoir écarté l’hypothèse d’une montée en poids plume, Naoya Inoue a confirmé qu’il serait ouvert à une défense de ses ceintures face à Nakatani.

Après sa victoire laborieuse contre Hernandez, Junto Nakatani, 27 ans, a pu assister au combat d’Inoue, auteur d’une prestation quasiment parfaite face à David Picasso.

À propos du succès d’Inoue, Nakatani a déclaré :

« J’ai été très impressionné par son timing, sa défense et la vivacité de ses déplacements. J’ai aussi trouvé que Picasso avait fait preuve d’un grand courage tout au long du combat. »

Interrogé sur les points à améliorer pour devenir le premier boxeur à battre Inoue, le champion du monde dans trois catégories a ajouté :

« J’ai disputé 12 rounds et c’était vraiment difficile, mais j’ai réussi à tenir la distance.

C’était mon premier combat dans une catégorie plus lourde et cette expérience m’a été très bénéfique. Elle sera importante pour la suite de ma carrière. J’ai le sentiment que c’est le véritable niveau de cette division. Jusqu’où dois-je encore progresser ? J’ai quelque chose qui brûle au fond de moi, alors je vous demande d’attendre pour le découvrir.

J’ai ressenti une grande endurance chez mon adversaire et si le combat avait eu lieu en poids coqs, je pense que j’aurais pu le terminer plus tôt. C’est ce que je ressentais sur le ring.

Je pense pouvoir ajuster mon approche et ma performance. Ce combat m’a offert l’opportunité de surmonter certains défis et de corriger des lacunes que je dois encore combler. Il m’a permis de grandir. »