Junto Nakatani savait que suffisamment de mains gauches finiraient par conclure le combat.

L'arme longue du triple champion du monde a suffi à repousser David Cuellar du Mexique, que Nakatani a arrêté au troisième round. Deux mises au sol ont ouvert la voie à l'arrêt du combat à 2:59 du troisième round lors de l'événement principal diffusé sur ESPN+/Amazon Prime-Japan lundi soir à l'Ariake Arena de Tokyo, au Japon.

Il s'agissait d'un affrontement rare où Nakatani — avec ses 1,73 m — était le combattant légèrement plus petit face à son challenger de 1,74 m.

"David Cuellar était le plus grand combattant que j'aie jamais affronté", a déclaré Nakatani à travers l'interprète Mizuka Koike. "Je suis heureux d'avoir remporté la victoire."

Nakatani (30-0, 23 KOs), numéro 1 des poids coq de The Ring et numéro 9 du classement des meilleurs boxeurs, a adopté une approche mesurée dès le premier round. Cependant, il n'a pas fallu longtemps pour qu'il trouve sa cible avec son direct de gauche.

Cuellar (28-1, 22 KOs), numéro 8 des poids coq de The Ring, a démarré lentement lors de ce combat marquant son premier combat pour un titre, son premier combat de 12 rounds, et sa première expérience en dehors du Mexique. Son meilleur moment, et probablement son seul éclat, est survenu vers la fin du deuxième round, lorsqu'il a réussi un bon crochet du droit.

Les conseils de son coin ont immédiatement mis Nakatani sur la bonne voie. L'entraîneur principal Rudy Hernandez a mis en garde Nakatani contre le fait de télégraphier ses coups, ce qui a conduit Nakatani à revenir au jab. Cuellar a bien tenté un crochet du gauche autour du bras droit de Nakatani, mais ce moment fut de courte durée.

Nakatani a continué à distribuer des jabs et à enchaîner avec son direct de gauche. Cuellar a d'abord tenté de se créer de l'espace avant de se baisser et d'esquiver les coups entrants.

Aucune de ces tactiques n'a vraiment fonctionné.

Nakatani a réduit la distance avec une gauche parfaitement placée au corps, suivie d'une gauche au visage qui a envoyé Cuellar au sol à 25 secondes de la fin du round. Cuellar s'est retrouvé à genoux, avec du sang qui coulait du nez, tandis que l'arbitre Michael Griffin lui donnait un comptage obligatoire de huit secondes.

Cuellar a relevé la tête, mais deux autres gauches l'ont renvoyé immédiatement au sol. Cette fois, Griffin a compté jusqu'à dix pour signaler la fin du combat.

Nakatani est maintenant 9-0 dans les combats de titres majeurs, avec presque tous ses combats se terminant par un knockout. Il a maintenant stoppé ses quatre derniers adversaires, tous dans un délai d'un an exactement. Son règne en tant que champion WBC a commencé par un arrêt au sixième round face à Alexandro Santiago à la même date l'an dernier à l'arène Ryogoku Kokugikan de Tokyo.

Naturellement, après chaque victoire, la question immédiate est de savoir ce qui attend le vainqueur.

Trop de journalistes de boxe ont orienté leurs discussions vers un combat super-héros japonais immédiat entre Nakatani et le champion des quatre catégories Naoya Inoue (29-0, 26 KOs), champion incontesté des super-coqs et numéro 2 du classement des meilleurs boxeurs.

Un tel combat viendra en temps voulu et sera sans doute le plus grand combat jamais organisé au Japon.

Cela dit, les deux boxeurs ont poursuivi leurs carrières sans se concentrer sur l'autre dans un avenir proche.

En particulier, Nakatani est déterminé à unifier les titres dans la catégorie des poids coq, un luxe qu'il n'a jamais eu pendant ses règnes de champion en poids mouche et super-mouches. Une série d'unifications des titres dans la catégorie des 118 livres a parfaitement du sens, car tous les titulaires des ceintures de cette division sont japonais.

Nakatani a été rejoint sur le ring par l'un de ses prochains adversaires potentiels, le champion IBF Ryosuke Nishida (10-0, 1 KO).

"Après mon dernier combat, j'ai demandé qui serait le prochain. Cette fois-ci — Nishida, combattons", a déclaré Nakatani avec son compatriote à ses côtés, ce qui a immédiatement provoqué une réaction enthousiaste de la foule.