Ceux qui font partie de la communauté de la boxe à New York ne’oublieront jamais ce jour de février 2006 où Junior Younan est devenu le boxeur de 10 ans le plus célèbre du monde.

Certains diraient "infâme", car le jeune garçon a été introduit dans un article du New York Times qui le profilait, lui et son père, Sherif Younan Sr., alors qu’ils pratiquaient leur art, non pas en tant que père et fils, mais en tant qu’entraîneur et élève, à la salle de boxe Gleason’s Gym à Brooklyn. Ce n’était pas un article particulièrement positif, et à la suite de sa publication, beaucoup se sont demandé si Younan Sr. poussait trop son enfant dans ce sport si difficile. En d’autres termes, c’était un accident ou une tragédie qui n’attendait que d’arriver.

Pourtant, ce samedi soir, Junior Younan, aujourd’hui âgé de 29 ans, sera la tête d’affiche de l’événement du 50e anniversaire de Star Boxing au Paramount de Huntington, NY. Il affiche un bilan de 21 victoires, 0 défaite et 1 nul en tant que professionnel, et il est classé 9e mondial dans la catégorie des super-moyens (168 livres) par la WBA. Pas mal pour le gamin de l’article du Times.

« Ça a été mentionné plusieurs fois », a déclaré Younan à propos de son premier contact avec les médias avant même d’être un adolescent. « C’est plutôt drôle de voir comment ça a tourné, en fait. C’est ce qu’ils pensaient être une histoire d’horreur. Mais ça fonctionne. »

Même à l’époque de la parution de l’article, Younan savait ce qui l’attendait. Et bien qu’il n’était encore qu’un enfant, le monde des adultes était quelque chose qu’il apprenait rapidement à comprendre, surtout en étant entouré de ces derniers à la salle de sport et dans les lieux où il se battait alors qu’il n’était encore qu’à l’école primaire.

« Depuis que je suis jeune, je savais que ça allait être ma vie », a-t-il dit. « Donc, je prends ça avec du recul. Mais c’était une situation étrange. Je n’aime pas la manière dont ça a été présenté, car ce n’était pas la réalité complète de ma vie. »

Quant à son père, qui a fait ses preuves avec Paulie Malignaggi, entre autres, il est toujours dans le coin de son fils.

« Au fur et à mesure que j’ai grandi, il me fait davantage confiance pour mon travail et pour ce qui se passe dans le ring », a déclaré Younan. « Et notre relation est géniale. C’est mon meilleur ami, et j’espère qu’on atteindra l’endroit où l’on veut aller. »

Là où ils veulent aller, c’est là où tous les boxeurs rêvent d’arriver : un titre mondial, de grands combats et de gros chèques. Après une carrière amateur brillante, on croyait qu’un titre mondial ne serait pas trop loin dans le futur pour le Brooklynite. Mais ce qui est attendu et la réalité sont souvent deux choses bien différentes. Et pour une raison quelconque, après un match nul de 10 rounds dans son 14e combat professionnel contre Ronald Ellis sur ShoBox, tout s’est arrêté.

« J’ai pris ce combat quand j’avais 21 ans », a expliqué Younan. « J’avais combattu un six rounds, puis un huit rounds, et ensuite je suis allé affronter Ellis, qui avait déjà combattu sur ShoBox. Donc je suis arrivé en tant que challenger et je suis directement passé à un combat de 10 rounds sans aucune expérience. Et j’ai fait ce que j’ai fait dans ce combat. Si on regarde de plus près, où est-ce que j’allais ? Je ne pouvais qu’aller vers le haut à partir de là. Et les gens qui dirigent tout ça, il y a des politiques dans ce sport. »

Pour comparaison, Ellis a quitté le combat contre Younan pour affronter des boxeurs comme David Benavidez, Matvey Korobov et Christian Mbili. Younan ? Disons qu’il n’a pas eu de combats contre des adversaires de cette envergure. Il a cependant remporté tous ses combats, bien que des périodes d’inactivité et une concurrence moins élevée ne l’aient pas aidé. Mais avec une série de huit victoires consécutives, dont quatre par KO, il est dans une bonne position à l’approche du combat de samedi contre l’Équatorien Abel Mina. Tant qu’il reste concentré sur Mina et non sur ce qu’une victoire pourrait lui rapporter.

« Ce qui me garde concentré, c’est de savoir que je suis très proche de quelque chose de grand », a expliqué Younan. « Je ne suis pas là pour ces petits combats. Je veux marquer l’histoire dans ce sport, et ça va arriver très bientôt. »

Pour se préparer à ce prochain chapitre de sa carrière, Younan s’entraîne à Colorado Springs, où il bénéficie de bons sparring et d’une altitude élevée. À l’approche de ses 30 ans, ce changement de décor l’a aidé à éviter l’épuisement.

« Ça a fait une énorme différence dans ma carrière », a déclaré Younan, qui vient de terminer son quatrième camp d’entraînement dans l’état du Colorado. « C’est un nouvel environnement, tout est nouveau. Donc ça a permis de garder les choses fraîches pour moi, et j’adore ici. Et vous voyez les résultats dans mes performances. »

Il a montré une grande forme en terminant ses deux derniers combats contre Ricardo Adrian Luna et Alexis Gaytan, tous deux dans le même ring où il se battra ce week-end. Le voir combattre régulièrement dans cette région rappelle des souvenirs de l’époque où les boxeurs de New York étaient au centre de l’univers de la boxe aux États-Unis. La scène a changé, mais Younan n’a pas changé en ce qui concerne son amour pour sa ville natale.

« Pour moi, c’est pareil », a-t-il dit. « Quand je suis devenu professionnel, j’avais 18 ans et j’ai combattu plusieurs fois sur les cartes de Broadway Boxing, et ça me semble pareil. Ça me semble comme chez moi. Être à New York lors d’une soirée de Star Boxing, c’est incroyable. Honnêtement, je suis super reconnaissant qu’à ce stade de ma carrière, je puisse combattre chez moi et être devant les fans de ma ville natale. C’est génial. »

Les choses devraient devenir encore plus intéressantes s’il venait à passer le cap contre Mina et à commencer à obtenir les combats qu’il veut contre les meilleurs de la division des super-moyens.

« Je mentionne des noms depuis longtemps et ils ne veulent pas répondre, mais je suis là et je leur laisse maintenant aucune autre option », a conclu Younan. « Je dois entrer dans ce ring et faire une déclaration, sortir mon nom et leur faire savoir que je ne rigole pas. »