Junior Jones adoptait un style tout en panache, offensif et risqué, qui, victoire ou défaite, résonnait avec les amateurs de boxe. Ce style lui a permis de décrocher des titres mondiaux dans deux catégories de poids au début et au milieu des années 1990.

Né le 19 décembre 1970 à Brooklyn, New York, Jones était l’un des quatre enfants. Il a commencé la boxe à l’âge de 10 ans.

« Ma grande sœur me battait souvent », a-t-il confié à The Ring. « Je me suis mis à la boxe pour pouvoir me défendre. J’ai toujours été mince et petit. Avec le temps, plus personne ne voulait se battre avec moi dans le quartier. On me respectait.

Il y avait un jeune gars de 18 ou 19 ans qui embêtait le fils de mon ami. Mon pote m’a dit : "Je te donne 3 $ si tu te bats avec lui." C’était un mec plus âgé. Il m’a emmené, je me suis battu, j’ai gagné, et il m’a ramené chez moi. »

Jones jouait aussi au football américain et au baseball au lycée Bushwick, où il se montrait très polyvalent, mais c’est dans la boxe qu’il a choisi de faire carrière.

En amateur, il a signé un impressionnant palmarès de 150 victoires pour 9 défaites, remportant notamment les Golden Gloves en 1988.

Il rêvait de représenter les États-Unis aux Jeux olympiques de 1988, mais son parcours s’est arrêté de justesse en demi-finale des qualifications, battu par Kennedy McKinney, qui remportera ensuite la médaille d’or.

Jones passe professionnel en juin 1989 à Atlantic City, avec un KO au premier round contre George Young.

Très actif à ses débuts, il combat neuf fois en 1990, puis sept fois en 1991.

Avant-dernier combat de l’année 1991 : il affronte Rolando Bohol, ancien champion IBF des poids mouches. Le vétéran philippin lui tient tête et l’emmène jusqu’à la décision, une expérience précieuse pour le jeune Jones.

« Junior Jones était un excellent boxeur, au sommet de sa forme quand je l’ai affronté. Il m’a impressionné. Je savais qu’il deviendrait un jour champion du monde », raconte Bohol.

Il décroche ensuite le titre USBA des poids coq (118 lb) en arrêtant Dadoy Andujar en neuf rounds à Atlantic City en décembre 1991.

Jones continue sa progression, battant des noms comme Eddie Rangel (TKO 7), José Quirino (KO 3) et Francisco Alvarez (TKO 12), en attendant sa chance mondiale.

Cette chance arrive face à l’invaincu Jorge Eliecer Julio (26-0, 22 KO), alors champion WBA. Malgré une forte résistance du Colombien, Jones s’impose par décision unanime sur 12 rounds.

Il défend brillamment son titre en dominant largement Elvis Alvarez, un dur à cuire colombien. Tout porte à croire qu’il s’installera durablement comme champion.

Mais lors de sa deuxième défense, face à John Michael Johnson (qu’il avait déjà battu cinq ans plus tôt), rien ne se passe comme prévu. Ce combat, prévu en sous-carte d’Holyfield-Moorer à Las Vegas en avril 1994, tourne mal. Johnson le met au tapis au 4e round avant de le stopper au 11e dans l’une des plus grandes surprises de l’année.

Six semaines plus tard, Jones rebondit avec une victoire contre Orlando Fernandez (décision unanime en 10 rounds), mais il est stoppé en trois rounds par Daryl Pinckney en octobre 1994.

Sans se décourager, Jones aligne neuf victoires d'affilée, dont une notable contre Orlando Canizales, ancien champion des poids coq.

Il est alors appelé pour affronter la star montante Marco Antonio Barrera pour le titre WBO des super-coqs. Donné largement perdant, Jones justifie son surnom "Poison" en plaçant plusieurs de ses terribles droites dès les premiers rounds. Il envoie Barrera au tapis d’un coup puissant. Le Mexicain se relève avec une blessure à l’œil gauche. Jones enchaîne et oblige son coin à jeter l’éponge à la toute fin du 5e round. La victoire est enregistrée comme une disqualification, car l'entraîneur de Barrera est entré dans le ring, mais il semblait que Jones allait le stopper de toute façon.

La revanche a lieu cinq mois plus tard. Moins spectaculaire, le combat voit une nouvelle fois Jones prendre le dessus, cette fois par décision unanime.

Jones revient sur le devant de la scène et affronte ensuite Kennedy McKinney à New York, en décembre 1997, en co-main event d’un gala HBO marquant les débuts américains de Naseem Hamed.

HBO espérait que les deux vainqueurs se rencontreraient ensuite, mais Jones n’y croyait pas :

« C’était l’idée, mais je savais qu’Hamed ne voulait pas m’affronter. »

Jones entre dans le combat énervé :

« Je n’avais aucun respect pour McKinney. Il n’avait pas de classe, il était irrespectueux. Il m’agaçait vraiment.

Quand je l’ai touché, ce n’était même pas mon meilleur coup. J’ai pensé qu’il était plus blessé qu’il ne l’était et j’ai tout donné.

Je le dominais pendant quatre rounds – facilement – et je l’ai sous-estimé. Puis c’est arrivé. »

[Note de la rédaction : McKinney a contré Jones et l’a arrêté au 4e round.]

McKinney considère toujours cette victoire comme sa meilleure :

« Je dirais que battre Junior Jones était ma plus belle victoire. J'avais perdu contre Barrera, et lui l'avait battu deux fois. On m’a appelé, et j’ai fini par le mettre KO. »

Après un temps d’arrêt, Jones se rend au Mexique pour défier une autre star montante, Erik Morales, pour le titre WBC des super-coqs. Il est stoppé au 4e round.

Il revient ensuite en battant Tom Johnson, ancien champion des plumes, puis Richard Evatt (TKO au 11e round) à Manchester, dans un combat qu’il perdait :

« J’étais en train de perdre. Il était bien meilleur que ce que je pensais, et je l’ai mis KO. »

Une victoire contre Tracy Patterson (décision partagée) lui permet d’obtenir un combat contre le champion IBF des plumes Paul Ingle, en avril 2000, en sous-carte de Lennox Lewis vs Michael Grant au Madison Square Garden.

Jones envoie Ingle au tapis au 9e round, et le combat est serré. Il mène sur une carte, est juste derrière sur les deux autres, mais finit par craquer au 11e round.

Un coup dur. Après un an d’absence, Jones revient sur le ring, mais ses quatre derniers combats ne l’amènent plus au niveau mondial. Il prend sa retraite après une défaite aux points contre le modeste Ivan Alvarez à l’automne 2002.

Il termine sa carrière avec un palmarès de 50 victoires, 6 défaites et 28 KO.

Son ancien manager, Gary Gittlesohn, lui rend un bel hommage :

« Parmi tous les grands boxeurs que j’ai gérés, Junior Jones est un cas à part. C’était le meilleur poids coq que j’ai vu.

Mickey Duff m’a un jour dit qu’il voyait en lui la réincarnation de Jeff Chandler. Junior avait une taille et une allonge exceptionnelles… Un cadre de HBO m’avait dit qu’on pouvait "faire atterrir un avion sur ses épaules", tellement il était large pour sa catégorie.

« Junior avait besoin de défis pour donner le meilleur de lui-même, et ses deux combats contre Marco Antonio Barrera sont devenus des classiques. »

Jones, aujourd’hui âgé de 54 ans, vit toujours à Brooklyn. Il est divorcé et a deux enfants ainsi que deux petits-enfants.

« J’entraîne des boxeurs, pas autant que je le souhaiterais, mais j’espère pouvoir le faire régulièrement », a-t-il déclaré au sujet de sa vie actuelle.

Jones aimait revenir sur sa carrière, se remémorant ses six performances marquantes pour les lecteurs de The Ring.

« On a essayé d’obtenir un combat pour un titre mondial pendant longtemps, mais personne ne voulait m’affronter. Chaque fois qu’on arrivait à la place de numéro 1, le champion affrontait quelqu’un d’autre. Aucun champion ne voulait me donner ma chance.

J’ai fait une offre au boxeur japonais Joichiro Tatsuyoshi, qui détenait le titre WBC, il a refusé. On a aussi proposé un combat à [le champion IBF] Orlando Canizales, mais ils ont décliné.

J’étais en camp d’entraînement avec Joey Fariello au Gleason’s Gym à New York. Je faisais du sparring avec Arturo Gatti. J’ai fait dix semaines de préparation.

Ce combat-là, j’étais plus nerveux que les gens ne le pensaient. C’était mon premier combat pour un titre mondial, et lui aussi était invaincu. Je n’avais vu que quelques extraits de ses combats. Je ne savais pas vraiment à quel style m’attendre. J’ai regardé deux cassettes où il avait deux styles complètement différents. J’ai dû comprendre son style sur le moment.

Il était meilleur que ce que j’imaginais. Ce combat m’a beaucoup appris.

Il m’a mis au tapis au cinquième round – la première fois que ça m’arrivait. Il fallait que je garde mon calme, que je ne panique pas. Un mauvais round, ce n’est rien, il fallait que je termine le combat comme je m’étais entraîné.

Après ma victoire, je n’ai pas vraiment fêté ça. J’ai juste passé du temps avec ma femme de l’époque, ma famille et mes amis. »

« Je n’étais pas préparé mentalement après avoir perdu le titre [contre John Michael Johnson, arrêt au 11e round]. J’étais bouleversé. En acceptant ce combat [contre Darryl Pinckney], je l’ai complètement pris pour acquis [et j’ai été arrêté en trois rounds], et j’ai appris une grande leçon.

[Canizales] était encore au sommet, c’était une légende avant le combat. Il a battu le record avec 16 défenses [de son titre des poids coqs].

Il était très rusé, j’étais plus fort, mais c’est l’un des meilleurs combattants que j’ai jamais affrontés. Ils ont parlé d’une décision partagée, mais je l’ai battu 11 rounds à 1. Ce n’était pas serré. Ils lui ont donné un certain avantage.

Ça a vraiment relancé ma carrière. Si je n’avais pas battu Orlando, c’était fini pour moi. Affronter quelqu’un comme lui, aussi dur, et réussir à rebondir comme ça, c’était improbable, mais il fallait que je le fasse. Contre Orlando, j’étais au top.

Après l’avoir battu, j’ai prouvé que j’étais le meilleur champion. Orlando était un excellent boxeur ; je le place même au-dessus de [Marco Antonio] Barrera. »

« J’ai eu un excellent camp d’entraînement. Ils m’amenaient toujours de nouveaux partenaires de sparring, et j’étais très affûté. Je n’ai aucune plainte. J’étais au sommet de ma forme.

Les combats que j’ai perdus, je les gagnais avant de perdre ma concentration et de me faire surprendre.

C’est vrai que je n’avais pas le choix : soit je gagnais, soit je devais trouver un boulot normal.

Et ce que les gens ne savent pas, c’est que j’ai dit à HBO que ce combat serait terminé en cinq rounds. Ils ont pensé que j’étais fou. Ils m’ont dit : "Tu sais contre qui tu te bats, non ?"

Les deux premiers rounds étaient faciles. Je voulais faire taire le public, rester concentré sur le plan de match, et j’ai gagné chaque round.

[Note de la rédaction : Barrera menait pourtant sur les cartes des juges à ce moment-là.]

J’ai compris ce jour-là à quel point ils étaient biaisés. Je sais très bien que je n’étais pas mené, mais je savais aussi que je devais le stopper.

Ils ont appelé ça une disqualification, mais il était KO. Il n’y avait aucun doute, ils [son coin] ont sauté dans le ring pour le sauver. Il était totalement hors d’état de continuer.

[Après le combat] J’étais avec ma famille. C’était un moment très joyeux. »

« Mon camp d’entraînement s’est déroulé à Houston, au Texas. On avait fait venir des partenaires de sparring capables de boxer et de frapper fort.

Je savais que je n’allais pas le mettre KO, donc je n’ai même pas essayé. Il a montré qu’il était un très bon boxeur — bien meilleur qu’au premier combat.

J’ai dû passer d’un style de boxeur à un style plus agressif, de chasseur.

Je m’étais préparé à affronter un gars qui allait essayer de me passer le KO. J’ai été surpris par sa qualité de boxe.

Beaucoup doutaient de moi et disaient que Barrera allait me mettre KO. Tout le monde pensait que [le premier combat] n’était qu’un coup de chance.

Dans le deuxième combat, je n’avais aucune idée qu’il pouvait boxer comme ça. Ça m’a un peu désorienté. Il m’a fallu trois rounds pour m’ajuster. »

« Je n’étais pas inquiet à propos de Morales. En réalité, je n’aurais jamais dû aller me battre à Tijuana, mais je savais que je n’avais pas le choix.

Après la défaite contre McKinney — un gars que je n’aurais jamais dû perdre contre —, je devais me reconstruire. J’essayais de me réaffirmer dans la catégorie.

J’ai laissé la foule me faire perdre le fil. Je battais Morales, puis j’ai perdu ma concentration en entendant le public.

J’aurais pu me ressaisir, mais je ne vais pas discuter l’arrêt de l’arbitre. J’ai tout donné. »

https://www.youtube.com/watch?v=thvjX1sm2Yg

« C’était en sous-carte d’un combat de [Floyd] Mayweather à Grand Rapids. Je ne me suis jamais concentré sur Floyd. Je savais qu’il serait champion pendant longtemps, mais je ne prêtais pas attention à ce qu’il faisait.

[J’avais perdu contre Kennedy McKinney et Erik Morales] donc c’était important : je devais absolument gagner ce combat.

Il avait été champion chez les poids plumes pendant 5 ou 6 ans. Je le connaissais, on avait eu le même entraîneur, Joey Fariello, et on s’était déjà affrontés en sparring plusieurs fois.

Je savais qu’en entrant sur le ring contre lui, je devais être au sommet, parce qu’il était très rusé, très intelligent et difficile à toucher.

Je l’ai sérieusement blessé [au 7e round], c’est l’un des boxeurs les plus intelligents que j’aie jamais affrontés. Je l’ai battu. C’était une décision unanime. »