Julian Rodriguez a promis à Jake Paul que le promoteur d’Avious Griffin connaîtrait son nom après samedi soir.

Rodriguez a critiqué Griffin pour son palmarès trompeur et gonflé (17-0, 16 KOs), et a remis en question la préparation du jeune espoir des poids welters avant leur combat de 10 rounds en sous-carte du gala Paul vs. Julio Cesar Chavez Jr., au Honda Center d’Anaheim, en Californie. Griffin a aussi irrité Jake Paul lors de la conférence de presse de jeudi en le qualifiant simplement « d’influenceur sur les réseaux sociaux ».

« T’as une grande gueule, » a lancé Rodriguez à Griffin. « Ferme-la. T’as une grande gueule pour rien… Ne laisse pas Monsieur TikTok te monter la tête. »

Jake Paul a répliqué comme on pouvait s’y attendre :

« Mon gars va te démonter, » a-t-il hurlé à Rodriguez. « Et je vais mettre ça sur TikTok. Je vais te balancer sur TikTok, devant tous mes abonnés, pendant que tu te fais [insulte] coucher par ce GOAT ici présent, le futur GOAT, Avious Griffin. »

Paul a conclu en le piquant une dernière fois :

« Je suis le promoteur, et je ne connais même pas ton nom. »

Julian Rodriguez, 30 ans, pensait s’être déjà fait un nom plus important dans le monde de la boxe. Originaire de Hasbrouck Heights, dans le New Jersey, il avait remporté les Golden Gloves nationaux en 2013 et signé un contrat promotionnel avec Top Rank, la compagnie de Bob Arum.

Mais des blessures, une inactivité prolongée et sa seule défaite — un TKO subi contre l’ancien champion du monde en deux catégories, Jose Pedraza — ont freiné sa progression. Rodriguez (23-1, 14 KOs) compte relancer sa carrière en battant Avious Griffin, dont les adversaires jusque-là sont jugés de faible niveau.

« Je viens avec tout samedi, » a déclaré Rodriguez. « C’est un tout autre niveau pour lui. Il n’est pas prêt pour ce niveau-là. Je sais exactement ce que je vois, et je vais exploiter toute la puissance de cet homme, tout ça, samedi soir. »

Griffin, qui mesure environ 1,83 m (soit 10 cm de plus que Rodriguez), est pourtant favori à 9 contre 1 selon DraftKings. Malgré cela, il estime que son surnom, "Tha Underdog", reste pertinent.

« C’est un style de vie, » a expliqué Griffin. « Je viens de Chattanooga, Tennessee, d’un petit quartier qui s’appelle North Brainerd, où peu de gens s’en sortent. Très peu arrivent à ce niveau — sur scène avec Jake Paul, parmi ce genre de boxeurs, de haut niveau. Donc ça vient du fait de puiser ma force dans les doutes, d’être sous-estimé et de quand même répondre présent à chaque fois. »

À 31 ans, Griffin a été bien plus actif que Rodriguez ces dernières années. Ce dernier n’a combattu qu’une seule fois depuis mars 2023, tandis que Griffin a remporté sept combats par KO durant cette période. Il entamera face à Rodriguez son 11e combat consécutif avec une victoire avant la limite — pour son premier combat sous la bannière de Most Valuable Promotions, la compagnie de Jake Paul, qui l’a signé en mai.

« Il est censé être un adversaire coriace sur le papier, mais j’ai surmonté des choses bien plus dures dans la vie, » a déclaré Avious Griffin. « J’ai fait face à des accusations de meurtre et j’étais innocent… ce genre de trucs. Alors un gars avec une paire de gants, ça me fait pas peur. Il parle pas de [censuré]. »

Griffin a en effet été incarcéré pendant 11 mois après une condamnation injustifiée pour meurtre en 2017. Il a été innocenté en 2020, mais n’a pas remonté sur le ring pendant près de quatre ans, avant son retour en 2021.

« Je sais que tu essaies de remonter au sommet, » a-t-il lancé à Julian Rodriguez. « T’as laissé [Pedraza] t’abîmer, mais ça n’arrivera pas samedi. T’as 60 % de chances de sortir vivant de ce ring, mon gars. »

Le combat Griffin-Rodriguez sera le deuxième des cinq affrontements en sous-carte diffusés sur DAZN Pay-Per-View. L’événement débutera à 20 h (ET) et coûtera 59,99 $ aux États-Unis.