ANAHEIM, Californie — Julian Rodriguez n’a jamais cessé d’attaquer Avious Griffin. Et cela a porté ses fruits dans les dernières secondes dramatiques.

Rodriguez, qui s’est battu à armes égales avec son adversaire jusque-là invaincu pendant plus de neuf rounds, l’a arrêté à seulement cinq secondes de la fin du dixième et dernier round d’un combat en poids welters, lors du gala Jake Paul-Julio Cesar Chavez Jr. samedi soir.

Cette victoire est la plus importante de la carrière de Rodriguez. Et elle a été particulièrement savoureuse étant donné que Paul, le promoteur de Griffin, avait déclaré avant le combat qu’il n’avait jamais entendu parler de Rodriguez.

« Je pensais que j’étais en avance [aux points] », a déclaré Rodriguez, surnommé "Hammer Hands". « Mais je savais que j’étais sur une carte organisée par Jake Paul. Je savais que je devais enfoncer le clou, alors j’ai tout donné dans les dernières secondes. Que puis-je dire ? C’est l’heure du marteau. »

Deux juges avaient le combat à égalité avant le dernier round (85-85). Le troisième avait Rodriguez en tête 86-84.

Griffin (17-1, 16 KOs) était considéré comme un cogneur, ayant mis KO ses 10 derniers adversaires. Mais cela n’a pas impressionné Rodriguez (24-1, 15 KOs).

Il a affronté Griffin du début à la fin, attaquant avec intensité mais de manière réfléchie lorsqu’il voyait des ouvertures. Et il a placé plusieurs coups spectaculaires, plus que Griffin, selon les statistiques de CompuBox.

Griffin a touché Rodriguez avec un coup significatif, un droit sur le côté de la tête qui l’a envoyé à un genou au huitième round. Mais Rodriguez s’est immédiatement relevé pour repartir à l’attaque.

Les deux boxeurs étaient engagés dans un échange au 10e round lorsqu’un crochet du gauche de Rodriguez a fait plier les genoux de Griffin. Rodriguez a enchaîné avec une rafale de coups qui a projeté son adversaire blessé dans les cordes avant de le mettre au tapis. Ce dernier n’a pas pu se relever à temps, offrant ainsi à Rodriguez – et au public – un arrêt spectaculaire et mémorable.

Le boxeur de 30 ans, originaire du New Jersey, a été interrogé sur ce qui lui est passé par la tête après le KO.

« Tout ce que j’ai traversé », a-t-il répondu. « Tous les sacrifices, toute la douleur pour arriver à ce moment-là. Et ce n’est que le foutu début. C’était plein d’émotions. Maintenant, je retourne à la salle dans deux ou trois semaines. »