Julian Rodriguez s’est avéré être le cauchemar de Cain Sandoval.

« Hammer Hands » Rodriguez (25-1, 15 K.-O.) a été à la hauteur de son surnom en écrasant Sandoval (17-1, 15 K.-O.) grâce à une agressivité efficace et une supériorité technique, remportant une victoire aux points unanimes vendredi lors de la carte inaugurale de Zuffa Boxing 1 au Meta Apex de Las Vegas.

Les juges ont scoré le combat de 10 rounds chez les poids welters 99-91, 99-91 et 98-92 en faveur de Rodriguez.

Selon CompuBox, Rodriguez a touché Sandoval 229 fois contre 186 pour ce dernier, et c’est Rodriguez qui a porté les frappes les plus spectaculaires.

Rodriguez était donné perdant par les bookmakers malgré sa victoire électrisante et relançante pour sa carrière par KO au dernier round contre un autre espoir invaincu, Avious Griffin, en juin. Sandoval, quant à lui, n’avait affronté que des adversaires de second plan avant de rencontrer le vétéran Rodriguez.

Originaire du New Jersey et âgé de 31 ans, Rodriguez a fait preuve d’une excellente gestion de la distance et du rythme tout au long du combat, en déjouant Sandoval qui avançait sans cesse et en neutralisant sa pression avec des coups puissants depuis son arrière-garde.

« J’ai gagné le combat proprement, mais c’est un putain de chien, mec », a déclaré Rodriguez. « Nous avons mis beaucoup de pression. Il a fait quelques ajustements et a mis plus de pression, et j’ai dû m’adapter. »

Dès la première cloche, Rodriguez a imposé sa vitesse et a stoppé Sandoval dans son élan avec un uppercut fulgurant.

Sandoval a poussé Rodriguez dans le coin à plusieurs reprises lors des deuxième et troisième rounds, mais c’est Rodriguez, reculé, qui dominait les échanges avec des combinaisons terminées par des coups au corps puissants et des esquives efficaces.

Rodriguez a continué à secouer Sandoval au quatrième round, alors que son adversaire, coaché par Freddie Roach, montrait très peu de mobilité de la tête tout en enchaînant des frappes rapides et peu puissantes.

Sandoval, 23 ans, originaire de Sacramento en Californie, effectuant ses débuts chez les 147 livres, a commencé à voir ses efforts porter leurs fruits au cinquième round.

À mi-combat, Rodriguez avait touché Sandoval 107 fois contre 86 pour ce dernier, mais son visage commençait à montrer quelques signes de dommages.

Rodriguez a fait preuve de résistance dans les moments difficiles et a repris le dessus au sixième round, avant de transformer le septième en véritable carnage, assenant une pluie de coups puissants à Sandoval.

Sandoval a mieux fait au huitième round, de loin son meilleur, mais Rodriguez a repris le contrôle pour finir en beauté lors des deux derniers rounds, ponctués d’une combinaison de deux coups à la tête juste avant la dernière cloche.

« Il est coriace, il avait une putain de grosse tête, ce mec », a ajouté Rodriguez. « Je devais juste rester calme. C’est là que la force mentale entre en jeu. J’apprends encore et je prends plaisir au processus. Il faut des combats comme celui-ci pour devenir un meilleur boxeur. »

Rodriguez a terminé son discours d’après-combat en déclarant son intention de devenir le premier champion des poids welters de l’histoire de Zuffa Boxing.

Cette victoire est la quatrième consécutive pour Rodriguez, qui avait subi sa seule défaite face à Jose Pedraza par arrêt en 2021.

Résultats préliminaires :

Dans le premier combat de l’histoire de Zuffa Boxing, Troy Nash (6-0-1, 1 K.-O.) a touché plus souvent Jaycob Ramos (4-1, 1 K.-O.) 96 à 79 lors d’un affrontement très compétitif et dynamique de six rounds chez les légers, remportant la décision unanime (scores : 59-55, 59-55, 58-56).

Omar Trinidad a enregistré le premier KO et arrêt historique de Zuffa Boxing en envoyant Max Ornelas trois fois au tapis pour un KO technique au 10ᵉ round chez les plumes. Trinidad (20-0-2, 14 K.-O.) a mis Ornelas (17-3-1, 6 K.-O.) au tapis au deuxième round avec un jab puissant, puis deux fois au troisième round avec des crochets gauches, et l’arbitre Thomas Taylor a finalement arrêté le combat 30 secondes avant la fin du dernier round.

Le léger très habile Robert Meriweather III (10-0, 4 K.-O.) a remporté une décision unanime contre Cesar Correa (5-1, 4 K.-O.) avec des scores de 60-54, 60-54, 59-55.

Le talentueux poids coq Emiliano Cardenas (10-0, 4 K.-O.), entraîné par Robert Garcia, a gagné par décision unanime contre Marcus Harris (7-2, 5 K.-O.) en six rounds (scores : 60-54, 60-54, 58-56).

Floyd Diaz (14-0, 3 K.-O.) a battu Guillermo Gutierrez (13-3, 1 K.-O.) par décision unanime dans leur affrontement de huit rounds chez les poids coq (scores : 79-73, 79-73, 79-73).

Manouk Akopyan est le rédacteur en chef de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan