Joshua Buatsi, 19-0 (13 KOs), et Callum Smith, 30-2 (22 KOs), sont restés respectueux et concentrés sur l'objectif à atteindre lors de la conférence de presse annonçant leur prochain combat chez les poids lourds légers.

Les deux Britanniques se retrouveront le 22 février lors de l'événement exceptionnel du Riyadh Season en Arabie Saoudite.

Buatsi mettra son titre intérimaire WBO en jeu, et le vainqueur de ce combat intriguant se positionnera pour affronter le gagnant du combat principal de l'événement : le match revanche entre le champion incontesté des poids lourds légers, Artur Beterbiev, et Dmitry Bivol.

Cela fait exactement un an que Smith a été stoppé au septième round lors de sa tentative de décrocher les titres unifiés WBO, WBC et IBF contre Beterbiev à Québec. Bien qu'il ait envisagé son avenir après cette défaite, le Liverpuldien de 34 ans a toujours affirmé qu'il continuerait à combattre si le bon défi se présentait.

Smith est revenu sur le ring et a enregistré une victoire facile contre Carlos Galvan en novembre dernier, et le combat contre Buatsi a été rapidement annoncé.

Affronter Buatsi coche toutes les bonnes cases. Une victoire offrirait à l'ancien champion du monde WBA et Ring Magazine des super-moyens un raccourci vers le niveau mondial et une autre chance d’accomplir un objectif de longue date.

« Le feu est toujours là. J’ai toujours des objectifs et j’ai eu la chance, tout au long de ma carrière, de les atteindre tous, mais je m’étais fixé l’objectif de devenir champion du monde dans deux catégories de poids et ce n’est toujours pas fait », a déclaré Smith lors de la conférence de presse de lundi.

« C’est pour ça que je suis ici. Je crois que je suis toujours capable de le faire et une victoire sur Josh me rapproche un peu plus de cet objectif. »

« C’est un bon combat. C’est un grand combat et je respecte Josh en tant que combattant, mais il a quelque chose que je veux. Il est champion du monde intérimaire WBO et lui prendre sa ceinture me rapproche de là où je veux être. Il y a donc beaucoup en jeu pour moi. »

« J’ai toujours dit que si quelque chose me motivait, je me lèverais, j’irais à la salle de sport et je donnerais tout ce que j’ai. Ce combat me motive donc je ferai tout ce que je peux pour m’assurer que la meilleure version de moi-même franchisse ces cordes le 22 février et je crois que je suis assez bon pour accomplir la tâche. »

Buatsi a remporté sa ceinture intérimaire WBO en battant Willy Hutchinson lors de l'événement Riyadh Season à Wembley, Londres, en septembre dernier.

Le mois suivant, Beterbiev a battu Bivol dans un combat très serré, devenant ainsi le premier champion incontesté des 175 lbs depuis Roy Jones en 2002. Ce combat ayant été si bon et si proche, un match revanche semblait presque inévitable, et un accord a été rapidement conclu pour que les deux boxeurs se retrouvent à Riyadh.

Ne souhaitant pas attendre des mois pour que Beterbiev et Bivol terminent leurs affaires avant de pouvoir obtenir sa chance, Buatsi a choisi de rester actif.

Le médaillé de bronze olympique de 2016 est un talent exceptionnel qui a toujours donné l'impression qu'il serait à son meilleur quand cela comptait le plus.

Le Londonien de 31 ans produit régulièrement des éclairs de son indéniable talent, mais sa victoire dominante contre Hutchinson a été sans doute la plus proche de son meilleur combat. Buatsi a été excellent et a mis l’Écossais au sol à deux reprises en route vers une victoire par décision partagée ridiculement marquée.

On a encore l’impression que ses meilleures performances sont à venir, et bien qu'il devra produire la performance la plus complète de sa carrière pour passer Smith, Buatsi sait que les enjeux n'ont jamais été aussi élevés.

« Je suis à portée de main », a déclaré Buatsi. « On m’a demandé de ramener ma ceinture intérimaire, mais j’ai dit : "Pourquoi faire ça alors que la vraie est derrière moi ?" »

« Je dois me débarrasser de Smith et c’est tout ce sur quoi je me concentre. »

« Pas de doute. Le 22 février, je serai là. »