Josh Taylor affronte Ekow Essuman ce week-end pour ses débuts chez les welters, mais le boxeur écossais affirme que même si son objectif est de devenir champion du monde dans deux catégories de poids, il ne ressent aucune pression car il a déjà « accompli sa carrière de boxeur ».

Ce dimanche, un an jour pour jour après sa défaite lors de la revanche contre Jack Catterall, Taylor prépare son retour. L’ancien champion incontesté des 63,5 kg (140 livres) vise désormais à devenir champion dans une deuxième catégorie.

Après avoir signé avec Queensberry Promotions, suite à une pause d’un an pour réfléchir à sa carrière et se renforcer physiquement, Taylor (19-2, 13 KO) revient à l’OVO Hydro de Glasgow pour affronter l’ancien champion britannique Essuman (21-1, 8 KO) samedi soir. Le combat sera diffusé en direct sur DAZN.

L’objectif ultime de Taylor est de redevenir champion. Il a remporté son premier titre mondial en mai 2019 en battant Ivan Baranchyk et décroché ensuite les ceintures The Ring et WBA en unifiant contre Regis Prograis lors de la finale du World Boxing Super Series la même année.

Son moment de gloire a été la victoire sur Jose Ramirez à Las Vegas en mai 2022, où il a décroché quatre ceintures mondiales. Cependant, depuis, il a connu des difficultés, notamment avec une victoire controversée aux points contre Catterall avant de perdre la revanche, concédant ses titres The Ring et WBO face à Teofimo Lopez en juin 2023.

Toutefois, ayant atteint tous ses objectifs initiaux en 2019, Taylor assure ne plus ressentir de pression. Il possède désormais toute l’expérience nécessaire pour conquérir des titres.

« Dès que je suis devenu champion du monde, toute la pression est tombée de mes épaules, » confie-t-il à The Ring. « C’était mon objectif, mon ambition de toujours, devenir champion du monde. Dès que j’ai battu Ivan Baranchyk, c’était mission accomplie. »

« Mais étant moi-même, compétitif et champion dans l’âme que je suis, je voulais plus. Je voulais devenir champion unifié. Puis champion incontesté, ce que j’ai accompli, alors même que je ne pensais jamais y arriver.

« Donc oui, tout ce qui vient maintenant, c’est du bonus. J’ai désormais pour objectif de devenir champion du monde dans deux catégories. Il s’agit de se fixer des buts, des objectifs, de ne pas rester immobile. C’est toujours une question de progression et d’amélioration.

« Aujourd’hui, je profite pleinement et j’ai encore plus de motivation pour faire ce que je veux, sans pression. D’une certaine manière, j’ai déjà accompli ma carrière de boxeur. »

On parle beaucoup du défi que représente Essuman, que Taylor connaît bien depuis leurs années amateurs en équipe de Grande-Bretagne. Certains s’attendent à ce qu’Essuman impose un rythme effréné pendant 12 rounds, fidèle à son surnom « Engine » (le moteur), mais Taylor ne le voit pas ainsi.

« Je m’attends à un combat rapide et rythmé, » ajoute-t-il.

« Tout le monde parle de son moteur, mais je ne pense pas qu’il soit aussi endurant qu’on le dit.

« Il ne boxe pas non plus comme s’il avait une énorme réserve d’énergie. Mais je m’attends à un combat dur et je suis prêt à encaisser 12 rounds difficiles. »

Taylor et Essuman ont montré une certaine cordialité lors de la conférence de presse annonçant leur combat plus tôt cette année. Ils ont échangé sourires, compliments et poignées de main après une vingtaine de minutes de discussion calme pour promouvoir leur affrontement.

Cependant, ceux qui connaissent Taylor savent que son attitude change en semaine de combat. Son surnom « Hank » vient de sa ressemblance avec l’alter ego colérique et violent que Jim Carrey incarne dans la comédie Me, Myself & Irene.

La préparation de son combat contre Ramirez, il y a trois ans, avait notamment montré Taylor abordant les médias et la pesée avec une attitude provocante et agressive. Ceux qui ne connaissaient pas ce changement de personnalité en semaine de combat en ont alors conclu à une perte de contrôle émotionnel.

Cette hypothèse était loin de la vérité, puisque Taylor a mis Ramirez au sol à deux reprises avant de l’emporter par décision unanime, décrochant ainsi les titres incontestés des 63,5 kg au Virgin Hotels de Paradise, Nevada.

Taylor s’attend à changer d’attitude et à adopter une énergie combat une fois de plus cette semaine.

« Je serai en mode combat, c’est certain, » a-t-il ajouté. « Mon caractère et ma personnalité passent en mode combattant maintenant.

« Je resterai respectueux, gentil et cordial quand il le faudra. Mais oui, je serai prêt.

« Je ne dirais pas que nous étions amis, mais nos rapports étaient cordiaux. Le respect a toujours été présent entre nous deux. Nous avons toujours eu un respect mutuel.

« Nous avons eu quelques bons rounds d’entraînement à l’époque. C’est beaucoup d’expérience que j’ai accumulée avec lui, et ça a été bénéfique.

« Il a toujours été très, très respectueux. C’est quelqu’un de bien, nous avons toujours bien entendu. Il n’y a aucune animosité entre nous. »