Josh Taylor, ancien champion du monde unifié des poids super-légers récemment retraité, reste actif dans le sport auquel il s’est consacré pendant presque deux décennies.

Alors que sa tentative dans la catégorie des poids welters a échoué et a finalement marqué le dernier acte d’une carrière prestigieuse, deux de ses anciens adversaires s’affronteront dans un éliminatoire officieux pour le titre WBO sur la carte de Chris Eubank Jr – Conor Benn II ce week-end.

Jack Catterall (31 victoires, 2 défaites, 13 KO) et Ekow Essuman (22 victoires, 1 défaite, 8 KO) cherchent une victoire marquante sur la plus grande scène qu’aucun des deux n’ait connue, sachant que des combats encore plus importants chez les 147 livres attendent le vainqueur.

Essuman est classé n°3 par la WBO pour le titre de Brian Norman Jr, qu’il défendra contre le champion des deux divisions Devin Haney la semaine suivante lors de « Ring IV: Night of Champions » à Riyad, en Arabie Saoudite. Catterall se trouve cinq places plus bas après sa victoire technique et anticlimatique au septième round contre Harlem Eubank en juillet.

Taylor a eu une série inattendue de deux combats avec Catterall, à deux ans d’intervalle, remportant une décision partagée contestée de 12 rounds lors de son retour à domicile — sa première et unique défense de titre — avant de perdre un combat compétitif aux points à Leeds l’année dernière.

Essuman a habilement éteint tout espoir de renaissance pour Taylor à l’SSE Hydro de Glasgow en mai et, deux mois plus tard, « The Tartan Tornado » a pris à contrecœur sa retraite de la boxe, suivant les conseils médicaux concernant un problème oculaire récurrent.

Adoptant son nouveau rôle de consultant pour les diffusions de la BBC et de Queensberry des combats britanniques de haut niveau ces derniers mois, Taylor n’a pas mâché ses mots en commentant leur affrontement décisif.

« Je pense que Jack va gagner, assez facilement », a-t-il déclaré à The Ring.

« C’est parfaitement fait pour lui en termes de style, il aime rester en retrait et attendre que l’autre avance. Ekow vient vers l’avant et impose le rythme, mais il n’est pas malin dans son travail, on voit tout venir, on anticipe les coups, donc Catterall va gagner assez confortablement.

« Pour moi, c’était un combat très facile [contre Essuman] jusqu’aux six ou sept rounds, j’ai levé le pied et je me suis déconcentré, je l’ai laissé entrer dans le combat et il a mieux exécuté son plan de jeu. Je n’arrivais pas à me mettre en marche, mais Catterall, lui, le pourra. »

Lorsqu’on lui a demandé son avis sur le nouveau partenariat de coaching de Catterall avec Bozy Ennis, basé à Philadelphie, il a souligné que la boxe est un sport égoïste et que, toutes choses considérées, il faut parfois prendre des décisions difficiles pour maximiser son potentiel.

« S’il veut faire progresser sa carrière, pourquoi pas ? Il a probablement eu le sentiment de stagner avec Jamie et Nigel, donc si c’est le mouvement nécessaire pour atteindre le niveau suivant, c’est une évidence. C’est un sport très égoïste, il faut donc penser à soi. »

Catterall a exprimé un sentiment similaire : Essuman présente des vulnérabilités à exploiter, bien qu’il ait adopté un ton plus diplomatique lorsqu’on lui a demandé comment il se mesurait à un partenaire d’entraînement récent.

Bozy, quant à lui, a été plus direct dans sa réponse, déclarant à BoxingScene :

« Vous allez voir. Une fois que nous nous serons débarrassés de ce gars, tout comme avec Andy [Cruz], il devient de mieux en mieux. [Essuman] n’est qu’un frappeur, pas de défense. Tout ce que Jack a à faire, c’est de boxer ; mouvements latéraux, à l’intérieur, à l’extérieur, beaucoup de feintes. Jack devrait l’emporter dans ce combat. »